最近，一個國際研究小組分析了32個代表性老虎標本的完整基因組，證實它們可以分為6個不同的遺傳群體。相關論文發(fā)表于《當代生物學》雜志。這六個亞種包括孟加拉虎、東北虎、華南虎、蘇門答臘虎、智納虎和馬來亞虎。
該研究負責人、北京大學生命科學學院的羅表示，在老虎亞種數(shù)量上缺乏共識，在一定程度上阻礙了全球拯救老虎物種免于滅絕的努力，因為無論是圈養(yǎng)繁殖還是野生種群干預，都越來越需要明確界定老虎種群的保護范圍。這項研究首次從全基因組的角度揭示了老虎的自然歷史，為這種迷人的巨型動物的起源和進化提供了強有力的全基因組證據(jù)。
羅的研究團隊和美俄合作團隊利用群體基因組學的方法，拓展了老虎進化史和種群結構的早期遺傳學證據(jù)?；C據(jù)表明，老虎的出現(xiàn)可以追溯到兩三百萬年前。然而，基因組證據(jù)表明，所有現(xiàn)存老虎最接近的共同祖先只能追溯到大約11萬年前。
研究人員表示，12.6萬年至1萬年前晚更新世冰期的動力學、7.4萬年前蘇門答臘島多巴超級火山的噴發(fā)以及晚更新世氣候的往復波動，可能是導致此前種群分化并促使老虎亞種形成現(xiàn)在地理分布格局的主要因素。
還發(fā)現(xiàn)不同的老虎亞種具有明顯的特征。例如，西伯利亞虎體型較大，皮毛呈淺橙色，而巽他群島的蘇門答臘虎體型較小，皮毛較深。這一發(fā)現(xiàn)首次揭示了老虎種內(nèi)適應性進化的遺傳機制。研究人員認為，由于生態(tài)環(huán)境不同，分布在不同地區(qū)的老虎種群面臨著不同的自然選擇壓力，這可能進一步導致遺傳分化。
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