錐螺幾百年來一直激勵著人類。沿海社區(qū)經(jīng)常像交易金錢一樣交易他們美麗的貝殼，并把它們放入珍珠寶藏中。包括倫勃朗在內(nèi)的許多藝術(shù)家都加入了繪畫的行列?，F(xiàn)在，國家標準與技術(shù)研究所(NIST)的科學家也發(fā)現(xiàn)，這些致命的食肉動物令人鼓舞，因為他們正在尋找新的方法，通過使用有毒的蝸牛作為模型來解決舊的醫(yī)學問題。
NIST的生物化學家弗蘭克瑪麗亞笑著說：“這和《侏羅紀公園》中殺死恐龍的毒液是一樣的?！薄斑@是一件令人恐懼的事情，但這種力量可以用于現(xiàn)實生活中的另一種美?！?
像所有NIST科學家一樣，瑪麗亞可以測量事物。具體來說，他測量了海洋動物的核糖核酸和相關(guān)蛋白質(zhì)。多年來，隨著技術(shù)的進步，他和他的團隊越來越有能力對海洋中一些鮮為人知的生物(包括蝸牛)的分子進行檢查、分析和分類。今年，他的實驗室在毒液方面有了一些重要的發(fā)現(xiàn)，這可能最終導致治療難治性疾病的新藥的開發(fā)。通過模仿這些小而安靜的生物釋放毒素的方式，科學家也許能夠更好地提供治療。
在任何一天，都可以在南卡羅來納州查爾斯頓的霍林斯海洋實驗室的移動水箱中找到瑪麗。他們檢查了過去15年間生活在實驗室里的60只圓錐形蝸牛。每周一次，他和他的員工與他們進行一些微妙的談判，用一定量的有毒物質(zhì)替換一條死魚，收集在管道中并儲存起來，用于持續(xù)的科學測量和調(diào)查。
“錐形蝸牛太不尋常了，”瑪麗說?！八麄冋娴牟幌矚g地球上的任何其他生物。和他們一起工作幾乎就像和外星人一起工作。但這也很有趣。對我這樣的人來說，錐形蝸牛系統(tǒng)就像一個糖果店?！?
全世界已發(fā)現(xiàn)800多種圓錐形蝸牛，其中大部分在溫暖的熱帶地區(qū)。它們是隱居的、不露面的生物，不具有攻擊性，但當被毫無戒心的貝殼收集者撿起時，它們會產(chǎn)生防御性的刺。最小的圓錐形蝸牛能發(fā)出像蜜蜂刺一樣強烈的刺，但較大物種的刺能在幾小時內(nèi)殺死成年人。最致命的錐形蝸牛被認為是-太平洋的“香煙蝸?！?，大約有一個人拇指那么長。它能釋放出如此強大的毒素，以至于你只有時間抽完一支煙，然后就死于它。
雖然他的收藏包括幾種，瑪麗主要關(guān)注的領(lǐng)域是紫色圓錐。它是一種生物，主要分布在東太平洋靠近加利福尼亞灣到秘魯?shù)难睾Ｋ?，然后到加拉帕戈斯群島的近海。它沿著巖石底部慢慢移動，長到幾英寸長。像所有的圓錐蝸牛一樣，這些夜間活動的動物很常見，但游蕩的人往往看不見它們。
雖然它們自身的發(fā)展趨勢緩慢，但這些蝸牛通過在單個蝸牛、魚和蠕蟲身上射出一顆魚叉狀的牙齒，已經(jīng)進化到能夠在黑暗中熟練地捕食速度更快的動物。一旦注射，獵物立即癱瘓，無法逃脫。然后，蝸牛慢慢地把固定的食物拉進殼里，這樣就可以完全消化了。每顆牙齒在使用后將被丟棄，并立即被另一顆牙齒替換。一些錐形蝸牛的牙齒里嵌有大約20顆牙齒。它們已裝載好，準備在下一餐一起推出。
在最初的狀態(tài)下，蝸牛毒顯然不能很好地治療人類疾病。然而，通過一點一點地打開包裝，并在分子水平上測量每種成分，瑪麗和她的團隊旨在了解和分類這種毒藥是如何工作的。
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