一項新研究揭示了大型哺乳動物在冰河時代末期滅絕的原因，表明它們的滅絕是由氣候變暖和植被擴(kuò)張造成的，為動物創(chuàng)造了不合適的棲息地。該研究結(jié)果發(fā)表在 PNAS 雜志上，對通過重新引入野牛和馬等動物來防止當(dāng)今北極土壤解凍的提議具有重大意義。
大約 14,000 年前，在上一個冰河時代結(jié)束時，從法國向東穿過現(xiàn)在被淹沒的白令海一直延伸到加拿大育空地區(qū)的開闊的草地景觀被灌木的迅速蔓延所改變。與此同時，棲息在現(xiàn)在的阿拉斯加和育空地區(qū)的幾種標(biāo)志性哺乳動物物種，例如猛犸象，已經(jīng)滅絕，考古學(xué)記錄了該地區(qū)人類的存在。
這些古老的巧合導(dǎo)致人們認(rèn)為人類狩獵導(dǎo)致了哺乳動物的滅亡，它們的消失導(dǎo)致了灌木的擴(kuò)張，因為它們沒有在那里踐踏植被并將養(yǎng)分放回土壤中。
今天，隨著北極強(qiáng)烈變暖，灌木正在進(jìn)一步向北蔓延到苔原地區(qū)?，F(xiàn)在流行提倡一種重新野化的形式——將動物送回其原始生態(tài)系統(tǒng)以恢復(fù)更多“自然”條件——可能會逆轉(zhuǎn)灌木覆蓋率增加的趨勢，并可能有利于將碳儲存在地下。這是因為低生長的植被使地面暴露在比灌木覆蓋更冷的條件下，因此地面及其所含的碳保持良好的凍結(jié)狀態(tài)。
其他人主張氣候變化推動了植被和景觀的變化，隨著棲息地的消失，這些導(dǎo)致動物的消失。
為了驗證這些替代假設(shè)，一個國際研究小組檢查了數(shù)千年來保存在阿拉斯加和育空地區(qū)湖泊沉積物中的化石花粉記錄。通過關(guān)注符合嚴(yán)格約會標(biāo)準(zhǔn)的記錄，該團(tuán)隊可以準(zhǔn)確地確定該地區(qū)灌木擴(kuò)張的時間。然后，他們將其與馬、野牛、猛犸象和駝鹿的放射性碳測年骨骼數(shù)量隨時間變化的情況進(jìn)行了比較——這為他們提供了對不斷變化的種群規(guī)模的估計。
他們的研究結(jié)果表明，大約 14,000 年前，柳樹和樺樹灌木開始在阿拉斯加和育空地區(qū)擴(kuò)張，當(dāng)時的骨骼記錄表明，大型食草哺乳動物仍然豐富。
“我們的研究使用明確的預(yù)測測試來評估古代和現(xiàn)代苔原生態(tài)系統(tǒng)中關(guān)于大型動物的兩個相反的假設(shè)：動物在灌木增加之前消失，或者灌木在動物消失之前增加，”該大學(xué)的瑪麗愛德華茲教授說。南安普敦大學(xué)的研究小組成員。
阿爾伯塔大學(xué)和南安普敦大學(xué)的主要作者 Ali Monteath 博士補(bǔ)充說：“結(jié)果支持這樣一種觀點(diǎn)，即在上一個冰河時代結(jié)束時，向溫暖和潮濕條件的重大轉(zhuǎn)變以一種非常不利于氣候變化的方式改變了景觀。動物，包括猛犸象”。
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