一項新研究揭示了大型哺乳動物在冰河時代末期滅絕的原因，表明它們的滅絕是由氣候變暖和植被擴張造成的，為動物創(chuàng)造了不合適的棲息地。該研究結(jié)果發(fā)表在 PNAS 雜志上，對通過重新引入野牛和馬等動物來防止當今北極土壤解凍的提議具有重大意義。
大約 14,000 年前，在上一個冰河時代結(jié)束時，從法國向東穿過現(xiàn)在被淹沒的白令海一直延伸到加拿大育空地區(qū)的開闊的草地景觀被灌木的迅速蔓延所改變。與此同時，棲息在現(xiàn)在的阿拉斯加和育空地區(qū)的幾種標志性哺乳動物物種，例如猛犸象，已經(jīng)滅絕，考古學記錄了該地區(qū)人類的存在。
這些古老的巧合導致人們認為人類狩獵導致了哺乳動物的滅亡，它們的消失導致了灌木的擴張，因為它們沒有在那里踐踏植被并將養(yǎng)分放回土壤中。
今天，隨著北極強烈變暖，灌木正在進一步向北蔓延到苔原地區(qū)?，F(xiàn)在流行提倡一種重新野化的形式——將動物送回其原始生態(tài)系統(tǒng)以恢復更多“自然”條件——可能會逆轉(zhuǎn)灌木覆蓋率增加的趨勢，并可能有利于將碳儲存在地下。這是因為低生長的植被使地面暴露在比灌木覆蓋更冷的條件下，因此地面及其所含的碳保持良好的凍結(jié)狀態(tài)。
其他人主張氣候變化推動了植被和景觀的變化，隨著棲息地的消失，這些導致動物的消失。
為了驗證這些替代假設(shè)，一個國際研究小組檢查了數(shù)千年來保存在阿拉斯加和育空地區(qū)湖泊沉積物中的化石花粉記錄。通過關(guān)注符合嚴格約會標準的記錄，該團隊可以準確地確定該地區(qū)灌木擴張的時間。然后，他們將其與馬、野牛、猛犸象和駝鹿的放射性碳測年骨骼數(shù)量隨時間變化的情況進行了比較——這為他們提供了對不斷變化的種群規(guī)模的估計。
他們的研究結(jié)果表明，大約 14,000 年前，柳樹和樺樹灌木開始在阿拉斯加和育空地區(qū)擴張，當時的骨骼記錄表明，大型食草哺乳動物仍然豐富。
“我們的研究使用明確的預(yù)測測試來評估古代和現(xiàn)代苔原生態(tài)系統(tǒng)中關(guān)于大型動物的兩個相反的假設(shè)：動物在灌木增加之前消失，或者灌木在動物消失之前增加，”該大學的瑪麗愛德華茲教授說。南安普敦大學的研究小組成員。
阿爾伯塔大學和南安普敦大學的主要作者 Ali Monteath 博士補充說：“結(jié)果支持這樣一種觀點，即在上一個冰河時代結(jié)束時，向溫暖和潮濕條件的重大轉(zhuǎn)變以一種非常不利于氣候變化的方式改變了景觀。動物，包括猛犸象”。
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