我們經(jīng)常將嬰兒視為在生命的最初幾周內(nèi)幾乎沒有學習能力的空白畫布。但嬰兒實際上很早就開始處理語言和言語。即使在子宮里，他們也學會辨別聲音以及一些語音。在出生時，他們已經(jīng)比其他類型的非語言聲音更喜歡語音。
但究竟嬰兒大腦如何學習處理復雜的語言聲音仍然是一個謎。在我們最近發(fā)表在《自然人類行為》上的研究中，我們發(fā)現(xiàn)了這種令人難以置信的快速學習過程的細節(jié)——從出生的最初幾個小時開始。
我們與中國的一個新生兒研究團隊合作，他們?yōu)閶雰旱念^部安裝了一個小帽子，上面覆蓋著復雜的發(fā)光設備，旨在測量嬰兒大腦中氧氣水平的微小變化。帽子里的探測器可以幫助我們確定大腦的哪些區(qū)域隨著時間的推移而活躍。
該程序完全安全且無痛，是在嬰兒出生后三個小時內(nèi)進行的。它只需要嬰兒戴上一個小的彈性帽，并通過頭部照射微小的紅外光(主要是熱輻射)。這符合許多文化中將新生兒包裹在貼身毯子中以安撫他們的普遍做法——緩解從舒適的子宮過渡到自主物理存在的狂野世界。
在出生后的三個小時內(nèi)，所有嬰兒都接觸到了大多數(shù)研究人員預測他們應該能夠區(qū)分的成對聲音。這包括元音(例如“o”)，并且這些相同的元音向后播放。通常，反向語音與正常(正向)語音非常不同，但在孤立元音的情況下，差異是微妙的。事實上，在我們的研究中，我們發(fā)現(xiàn)成年聽眾在 70% 的情況下只能區(qū)分這兩個實例。
令我們驚訝的是，新生兒在出生后立即無法區(qū)分正向元音和反向元音，因為我們發(fā)現(xiàn)在出生的前三個小時內(nèi)每種情況下收集的腦信號之間沒有差異。事后看來，考慮到這種差異是多么微妙，我們不應該如此驚訝。
然而，我們驚訝地發(fā)現(xiàn)，在聽了這些聲音五個小時后，新生兒開始區(qū)分這些正向元音和反向元音。首先，他們對前向元音的反應比對后向元音的反應更快。再過兩個小時，在這段時間里，他們大部分時間都在睡覺，與接受不同元音訓練的嬰兒或保持沉默的嬰兒相比，他們的大腦對前元音的反應不僅更快，而且更強烈。
這意味著在生命的第一天，嬰兒的大腦只需要幾個小時就可以學會自然和稍微不自然的語音之間的細微差別。
我們進一步能夠看到上顳葉(與聽覺處理相關(guān)的大腦的一部分)和額葉皮層(參與計劃復雜運動)的大腦區(qū)域參與處理元音，尤其是在左半球.這類似于支撐成人語言理解和生產(chǎn)的模式。
更令人著迷的是，我們能夠在暴露于語音的嬰兒參與者組中檢測到這些區(qū)域之間的串擾(不同大腦區(qū)域之間的交流)，但在那些沒有接受過任何訓練的嬰兒中卻沒有。換句話說，受過訓練的嬰兒的神經(jīng)元正在以一種在同一時期保持沉默的嬰兒所沒有的方式在大腦中進行“對話”。
新生兒可能從離開子宮的第一刻起就直接受益于與他們交談。顯然，“養(yǎng)育”——環(huán)境對思想的改變——從第一天開始。
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