我們經(jīng)常將嬰兒視為在生命的最初幾周內(nèi)幾乎沒(méi)有學(xué)習(xí)能力的空白畫(huà)布。但嬰兒實(shí)際上很早就開(kāi)始處理語(yǔ)言和言語(yǔ)。即使在子宮里，他們也學(xué)會(huì)辨別聲音以及一些語(yǔ)音。在出生時(shí)，他們已經(jīng)比其他類型的非語(yǔ)言聲音更喜歡語(yǔ)音。
但究竟嬰兒大腦如何學(xué)習(xí)處理復(fù)雜的語(yǔ)言聲音仍然是一個(gè)謎。在我們最近發(fā)表在《自然人類行為》上的研究中，我們發(fā)現(xiàn)了這種令人難以置信的快速學(xué)習(xí)過(guò)程的細(xì)節(jié)——從出生的最初幾個(gè)小時(shí)開(kāi)始。
我們與中國(guó)的一個(gè)新生兒研究團(tuán)隊(duì)合作，他們?yōu)閶雰旱念^部安裝了一個(gè)小帽子，上面覆蓋著復(fù)雜的發(fā)光設(shè)備，旨在測(cè)量嬰兒大腦中氧氣水平的微小變化。帽子里的探測(cè)器可以幫助我們確定大腦的哪些區(qū)域隨著時(shí)間的推移而活躍。
該程序完全安全且無(wú)痛，是在嬰兒出生后三個(gè)小時(shí)內(nèi)進(jìn)行的。它只需要嬰兒戴上一個(gè)小的彈性帽，并通過(guò)頭部照射微小的紅外光(主要是熱輻射)。這符合許多文化中將新生兒包裹在貼身毯子中以安撫他們的普遍做法——緩解從舒適的子宮過(guò)渡到自主物理存在的狂野世界。
在出生后的三個(gè)小時(shí)內(nèi)，所有嬰兒都接觸到了大多數(shù)研究人員預(yù)測(cè)他們應(yīng)該能夠區(qū)分的成對(duì)聲音。這包括元音(例如“o”)，并且這些相同的元音向后播放。通常，反向語(yǔ)音與正常(正向)語(yǔ)音非常不同，但在孤立元音的情況下，差異是微妙的。事實(shí)上，在我們的研究中，我們發(fā)現(xiàn)成年聽(tīng)眾在 70% 的情況下只能區(qū)分這兩個(gè)實(shí)例。
令我們驚訝的是，新生兒在出生后立即無(wú)法區(qū)分正向元音和反向元音，因?yàn)槲覀儼l(fā)現(xiàn)在出生的前三個(gè)小時(shí)內(nèi)每種情況下收集的腦信號(hào)之間沒(méi)有差異。事后看來(lái)，考慮到這種差異是多么微妙，我們不應(yīng)該如此驚訝。
然而，我們驚訝地發(fā)現(xiàn)，在聽(tīng)了這些聲音五個(gè)小時(shí)后，新生兒開(kāi)始區(qū)分這些正向元音和反向元音。首先，他們對(duì)前向元音的反應(yīng)比對(duì)后向元音的反應(yīng)更快。再過(guò)兩個(gè)小時(shí)，在這段時(shí)間里，他們大部分時(shí)間都在睡覺(jué)，與接受不同元音訓(xùn)練的嬰兒或保持沉默的嬰兒相比，他們的大腦對(duì)前元音的反應(yīng)不僅更快，而且更強(qiáng)烈。
這意味著在生命的第一天，嬰兒的大腦只需要幾個(gè)小時(shí)就可以學(xué)會(huì)自然和稍微不自然的語(yǔ)音之間的細(xì)微差別。
我們進(jìn)一步能夠看到上顳葉(與聽(tīng)覺(jué)處理相關(guān)的大腦的一部分)和額葉皮層(參與計(jì)劃復(fù)雜運(yùn)動(dòng))的大腦區(qū)域參與處理元音，尤其是在左半球.這類似于支撐成人語(yǔ)言理解和生產(chǎn)的模式。
更令人著迷的是，我們能夠在暴露于語(yǔ)音的嬰兒參與者組中檢測(cè)到這些區(qū)域之間的串?dāng)_(不同大腦區(qū)域之間的交流)，但在那些沒(méi)有接受過(guò)任何訓(xùn)練的嬰兒中卻沒(méi)有。換句話說(shuō)，受過(guò)訓(xùn)練的嬰兒的神經(jīng)元正在以一種在同一時(shí)期保持沉默的嬰兒所沒(méi)有的方式在大腦中進(jìn)行“對(duì)話”。
新生兒可能從離開(kāi)子宮的第一刻起就直接受益于與他們交談。顯然，“養(yǎng)育”——環(huán)境對(duì)思想的改變——從第一天開(kāi)始。
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