馬里蘭大學天文學家的一項新研究表明，有史以來發(fā)現的最大彗星 Bernardinelli-Bernstein (BB) 早在此前認為的時候就已經活躍，這意味著其中的冰正在蒸發(fā)并形成稱為彗發(fā)的塵埃和蒸汽包層.僅觀測到一顆離太陽更遠的活躍彗星，它比彗星 BB 小得多。
這一發(fā)現將幫助天文學家確定 BB 是由什么組成的，并提供對太陽系形成過程中條件的深入了解。該研究成果發(fā)表在行星科學雜志11月29日，2021
“這些觀察推動活躍彗星的距離大大遠于我們之前已經知道，說：”托尼·法納姆，在UMD的科學家天文系和引該研究的作者。
知道彗星何時變得活躍是了解它的構成的關鍵。彗星通常被稱為“臟雪球”或“冰雪球”，是太陽系形成過程中遺留下來的塵埃和冰塊。當一顆繞軌道運行的彗星接近它離太陽最近的點時，它會變暖，冰開始蒸發(fā)。開始蒸發(fā)的溫度取決于它所含的冰的種類(例如，水、二氧化碳、一氧化碳或一些其他冷凍化合物)。
科學家于 2021 年 6 月首次使用暗能量調查的數據發(fā)現了 BB 彗星，該調查是一項國際合作項目，旨在調查南半球的天空。該調查捕獲了彗星明亮的核心，但沒有足夠高的分辨率來揭示彗星活躍時形成的塵埃和蒸汽的包層。
BB 彗星直徑為 100 公里，是迄今為止發(fā)現的最大彗星，距離太陽的距離比天王星還要遠。大多數彗星在被發(fā)現時大約有 1 公里左右，并且離太陽更近。當法納姆聽說這一發(fā)現時，他立即懷疑 BB 彗星的圖像是否被瞬態(tài)系外行星測量衛(wèi)星捕獲(TESS)，它一次觀察天空的一個區(qū)域 28 天。他認為 TESS 較長的曝光時間可以提供更多細節(jié)。
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