生物學中一個持久的難題是，從人類到蜜蜂的一些動物是如何變得非常社會化的?，F在，一項研究表明，不起眼的汗蜂中單一基因的表達變化可能決定了哪些汗蜂是獨居的，哪些善于社交。這種以前與人類自閉癥相關的基因也與老鼠和蝗蟲等動物的社交行為有關。最新的發(fā)現讓科學家朝著證明社會行為的共同進化基石又邁進了一步。
20世紀50年代，法國生物學家塞西爾高原-奎努記錄了一只汗蜂的兩種不同行為，——隧道蜂。生活在法國寒冷地區(qū)的雌性隧道蜂通常沒有“助手”，而溫暖地區(qū)的雌性隧道蜂有“助手”。同時，在較溫暖的地區(qū)，雌性隧道蜂會產下兩套卵——。第一組孵化的隧道蜂將負責第二組卵。Plateaux-Qunu的研究也證實了這種差異會被遺傳。
20年后，現就職于美國普林斯頓大學的進化遺傳學家薩拉科赫決定追隨普拉托-奎努的開創(chuàng)性研究。她從法國三個寒冷地區(qū)和三個溫暖地區(qū)收集了150只蜜蜂。時任哈佛大學博士后的科赫和他的同事分析了這些蜜蜂的DNA，以找出可能解釋上述兩種行為的基因差異。
在對六組隧道蜂的基因組進行測序和比較后，研究人員發(fā)現了200個差異，以62個基因為核心。其中，一個名為syntaxin 1a的基因引起了人們的關注。它負責創(chuàng)建突觸融合蛋白——，這是一種在神經細胞之間傳遞信號方面發(fā)揮重要作用的蛋白?？坪照f，這個基因與許多動物的社交行為有關，最能區(qū)分群居和獨居的汗蜂。
隨后，科赫測量了這種基因在群居和獨居汗蜂中的活性。該基因在群居汗蜂中的活性約為獨居汗蜂的15倍。研究人員在最近出版的雜志《自然—通訊》中報道了這一成就。
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