小膠質(zhì)細胞是大腦的免疫細胞，以吞噬細菌和碎片等不需要的東西而聞名，就像它們的對應物在身體其他部位所做的一樣。在兒童早期，某些小膠質(zhì)細胞會去除不需要的連接或突觸，以塑造成人大腦的有組織的電路?，F(xiàn)在，冷泉港實驗室 (CSHL) 教授 Linda Van Aelst 發(fā)現(xiàn)，在小鼠中，小膠質(zhì)細胞還可以幫助神經(jīng)元生長對認知功能至關(guān)重要的突觸。
“眾所周知，大多數(shù)免疫細胞都會以目標為目標并吃掉它——我們稱之為垃圾，”范艾爾斯特說。“但我們看到的恰恰相反。在特定的發(fā)育時間點，在正常生理條件下，它們沒有吃掉我們看到的任何突觸，而是幫助突觸形成。這真是一個驚喜。”
Van Aelst 對一種叫做枝形燈細胞的罕見抑制性神經(jīng)元的癡迷激發(fā)了她對小膠質(zhì)細胞的興趣。枝形吊燈細胞因其神經(jīng)纖維的華麗分支形狀而得名。這些結(jié)構(gòu)與引發(fā)其放電的目標神經(jīng)元部分直接接觸：軸突初始段 (AIS)。這種獨特的突觸使枝形吊燈細胞同時強大地控制數(shù)百個相鄰神經(jīng)元的信號傳導。
“這些突觸對于吊燈細胞使興奮性神經(jīng)元沉默至關(guān)重要。過多的興奮會導致癲癇、精神分裂癥和自閉癥等疾病，”Van Aelst 解釋說。她想知道還有哪些其他細胞類型可以調(diào)節(jié)這種突觸的形成。
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