康斯坦茨生物學家發(fā)現(xiàn)了一種既新又古老的基于磷的細菌代謝。它的發(fā)現(xiàn)故事講述了20世紀80年代的計算、一座污水處理廠、一種新的細菌有機體以及大約25億年前的遺跡。
我們的敘述從20世紀80年代末開始，從一張紙開始。在這張紙上，一位科學家計算出，化合物亞磷酸鹽轉化為磷酸鹽會釋放足夠的能量來產生細胞的能量載體——ATP分子。因此，通過這種方式，微生物應該可以為自身提供能量。與我們星球上的大多數生物體不同，這種生物體不依賴于光或有機物分解的能量供應。
科學家實際上成功地從環(huán)境中分離出了這種微生物。正如計算所預測的那樣，其能量代謝是基于亞磷酸鹽氧化為磷酸鹽。但生化機制到底是如何運作的呢?
遺憾的是，理解這一過程背后的生物化學所需的關鍵酶仍然隱藏著，因此這個謎團多年來仍未解開。在接下來的三十年里，這張紙一直被放在抽屜里，研究方法被擱置一旁。然而這位科學家卻無法將這個想法從他的腦海中抹去。
這位科學家是康斯坦茨大學湖沼學研究所教授伯恩哈德·辛克(BernhardSchink)。在他在紙上進行計算三十年后，一個意想不到的發(fā)現(xiàn)讓事情再次開始。
污水廠、意外發(fā)現(xiàn)和新物種
他多年來一直在腦海中思考的東西終于在康斯坦茨的一家污水處理廠找到了，距離申克的實驗室只有幾公里。來自康斯坦茨的生物學博士研究員毛竹清檢查了污水污泥樣本，發(fā)現(xiàn)了第二種微生物，它也從亞磷酸鹽中獲取能量。辛克領導的康斯坦茨生物學家將這種細菌放置在只有亞磷酸鹽作為食物來源的環(huán)境中。事實上，細菌數量增長了。
“這種細菌依靠亞磷酸鹽氧化生存，據我們所知，完全依靠這種反應。它以這種方式進行能量代謝，同時可以利用CO2來構建其細胞物質，”Schink解釋道。“這種細菌是一種自養(yǎng)生物，就像植物一樣。然而，它不像植物那樣需要光，因為它從亞磷酸鹽氧化中獲取能量。”令人驚訝的是，事實證明，這種細菌不僅是一個新物種，而且實際上形成了一個全新的細菌屬。
追蹤分子機制
從那時起，事情發(fā)生得很快?？邓固勾牡恼麄€研究人員網絡致力于解開這個謎團，其中包括Schink、NicolaiMüller、DavidSchleheck、JenniferFleming和OlgaMayans。他們生產了這種新菌株的純培養(yǎng)物，最終能夠識別出觸發(fā)亞磷酸鹽氧化為磷酸鹽的關鍵酶。
“突破來自NicolaiMüller和他的酶實驗，”DavidSchleheck說。NicolaiMüller成功地清楚地展示了該酶的活性，從而揭示了關鍵酶背后的生化機制。OlgaMayans和JenniferFleming創(chuàng)建了其酶結構和活性中心的三維模型，以了解反應途徑。
“非常令人驚訝的是，在氧化過程中，亞磷酸鹽顯然直接與能量載體前體AMP偶聯(lián)，從而產生了能量載體ADP。在隨后的反應中，兩個生成的ADP轉化為一個ATP，在此基礎上有機體最終會生存，”尼古拉·穆勒概述了反應途徑。
最后，一切都匯集到了一起：原始的紙張變成了堆論文，最終發(fā)表在《美國國家科學院院刊》上。
25億年前的遺跡
新型能量代謝的發(fā)現(xiàn)本身就是一項偉大的科學成功。然而，研究小組認為，這種類型的新陳代謝絕不是新的，而是非常古老的，甚至是古老的：大約有25億年的歷史。
“據推測，在進化的早期，當地球冷卻時，磷在很大程度上仍然以部分還原的形式存在，只是后來逐漸被氧化。我們現(xiàn)在發(fā)現(xiàn)的新陳代謝非常適合微生物進化的早期階段，”辛克解釋道。
因此，細菌用于新陳代謝的生化機制并不新鮮，但很可能從我們星球的原始時代就被保留下來：當我們星球上的生命開始時，第一批微生物必須以亞磷酸鹽等無機化合物為食。因此，新的科學發(fā)現(xiàn)為我們星球的早期生化進化提供了線索。此外，它們還提供了生化機制的關鍵，使生命在非常惡劣的地方，甚至可能在外星球上成為可能。
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