小腦-曾經(jīng)主要因其在協(xié)調(diào)運(yùn)動(dòng)中的作用而被認(rèn)識(shí)的大腦的一部分-經(jīng)歷了進(jìn)化變化，這些變化可能有助于人類的文化，語言和工具的使用。這一新發(fā)現(xiàn)出現(xiàn)在杜克大學(xué)的Elaine Guevara及其同事的一項(xiàng)研究中，該研究于5月6日發(fā)表在《PLOS Genetics》雜志上。
研究人類如何發(fā)展其思考和學(xué)習(xí)能力的科學(xué)家經(jīng)常關(guān)注前額葉皮層，這是大腦對執(zhí)行功能至關(guān)重要的一部分，例如道德推理和決策。但是最近，小腦由于其在人類認(rèn)知中的作用而開始受到更多關(guān)注。Guevara和她的團(tuán)隊(duì)通過尋找人類，黑猩猩和恒河猴的分子差異來研究小腦和前額葉皮層的進(jìn)化。具體來說，他們檢查了三種物種中兩種大腦組織類型的基因組，以發(fā)現(xiàn)表觀遺傳學(xué)差異。這些修飾不會(huì)改變DNA序列，但會(huì)影響打開和關(guān)閉哪些基因，并可以被后代繼承。
與黑猩猩和獼猴相比，人類在小腦中的表觀遺傳學(xué)差異要比額葉前額葉皮層大，這突顯了小腦在人類大腦進(jìn)化中的重要性。表觀遺傳學(xué)差異在涉及大腦發(fā)育，大腦炎癥，脂肪代謝和突觸可塑性的基因中尤其明顯-神經(jīng)元之間連接的增強(qiáng)或減弱取決于它們使用的頻率。
新研究中確定的表觀遺傳差異與理解人腦的功能及其適應(yīng)和建立新聯(lián)系的能力有關(guān)。這些表觀遺傳差異也可能與衰老和疾病有關(guān)。先前的研究表明，人類與黑猩猩在前額葉皮層之間的表觀遺傳學(xué)差異與涉及精神疾病和神經(jīng)的基因有關(guān)?？偟膩碚f，這項(xiàng)新研究證實(shí)了在研究人腦如何進(jìn)化時(shí)包括小腦的重要性。
Guevara補(bǔ)充說：“我們的研究結(jié)果支持小腦在人類大腦進(jìn)化中的重要作用，并表明先前確定的區(qū)分人類新皮層的表觀遺傳特征并非新皮層所獨(dú)有。”
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