站在外面，注意腳下。那里，也許在一些草地下。在干燥的日子里，土壤中所有的空間都充滿了空氣。再往下，這些空間完全是水。那么，兩者之間是什么呢？
那是毛細血管條紋。這可能是你從未聽說過的最重要、最神秘的事情。
就像紙巾從表面吸水一樣，水通過毛細作用上升到土壤的自然水位之上。土壤中的許多化學和微生物活動會根據(jù)周圍的水量或空氣量而變化。因此，毛細管邊緣控制著土壤中許多重要的功能。
弗吉尼亞理工大學的研究生朱慧珊菲奧拉說，“重要的過程，如污染物的分解和碳的儲存，取決于可用的水和氧氣的數(shù)量?！薄傲私饷苓吘壍臈l件將有助于我們預測某些土壤過程將在哪里發(fā)生?！?
Fiola和她的團隊開始更好地了解這個陌生的區(qū)域。但這并不容易。整個邊緣都在地下，看不見。即使是科學家也很難就邊緣的起點和終點達成一致。這就是實驗室實驗派上用場的地方。
該小組收集了兩種土壤，一種是沙土，另一種是壤土?？茖W家將這種土壤放入一個5加侖的桶中，桶底部有孔，讓水進入。
為了追蹤毛細血管邊緣的關鍵事件，F(xiàn)iola求助于一個巧妙而簡單的系統(tǒng)。為了研究土壤中有多少氧氣，研究人員在聚氯乙烯管道上涂了防銹漆。他們把這些管子插入土壤。
氧氣不足的地方，微生物就會“呼吸”而生銹。那會把鐵銹變成另一種鐵，然后被沖走。通過測量還剩多少鐵銹，研究小組可以瞥見土壤下面。
研究人員驚訝地發(fā)現(xiàn)，在這兩種類型的土壤中，水上升了整個桶的高度。這意味著毛細管邊緣至少延伸9英寸，這超出了預期。
他們還驚訝于PVC管的腐蝕程度大大超過了地下水位。菲奧拉說：“這意味著毛細管邊緣的土壤至少比地下水位高2英寸，就像地下水位中的土壤一樣。”
“根據(jù)調查結果，地下水位正上方土壤的行為與地下水位中飽和土壤的行為非常相似，”Fiola說。
政府濕地定義為表層附近的飽和土壤。但是，如果土壤甚至在地下水位以上就飽和了，這意味著更多的地區(qū)可能會像濕地一樣發(fā)揮作用，這是值得保護的。
科學家還想更好地了解毛細管邊緣的水和空氣是如何影響其他土壤過程的。為了追蹤分解過程，他們在土壤中插入了木棍。研究人員發(fā)現(xiàn)，吃木棍的微生物具有很強的傳染性。
菲奧拉說，“我們的結果表明，分解的微生物需要理想的條件——既不太濕也不太干?！蹦绢^在潮濕的桶中間吃得最多。
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