通常，脂肪細胞儲存能量。然而，在棕色脂肪細胞中，能量以熱量的形式消散——棕色脂肪因此充當(dāng)了生物加熱器。因此，大多數(shù)哺乳動物都有這種機制。在人類中，它使新生兒保持溫暖;在人類成年人中，棕色脂肪激活與心臟代謝健康呈正相關(guān)。
“然而，如今，即使在冬天，我們也很溫暖，”波恩大學(xué)藥理學(xué)和毒理學(xué)研究所的 Alexander Pfeifer 教授解釋說。“所以我們身體自己的熔爐幾乎不再需要了。”
與此同時，我們正在吃越來越高能量的飲食，而且運動量也遠低于我們的祖先。這三個因素是棕色脂肪細胞的毒藥：它們逐漸停止運作，最終甚至死亡。另一方面，全世界嚴重超重的人數(shù)繼續(xù)增加。“因此，世界各地的研究小組都在尋找能夠刺激棕色脂肪從而增加脂肪燃燒的物質(zhì)，”Pfeifer 說。
垂死的脂肪細胞促進了鄰居的能量燃燒
與一群同事一起，波恩大學(xué)的團隊現(xiàn)在已經(jīng)確定了一種名為肌苷的關(guān)鍵分子，它能夠燃燒脂肪。“眾所周知，垂死的細胞會釋放出影響其鄰居功能的信使分子混合物，”Pfeifer 研究小組的 Birte Niemann 博士解釋說。她與她的同事 Saskia Haufs-Brusberg 博士一起計劃并進行了這項研究的中心實驗。“我們想知道這種機制是否也存在于棕色脂肪中。”
因此，研究人員研究了受到嚴重壓力的棕色脂肪細胞，這些細胞實際上正在死亡。“我們發(fā)現(xiàn)它們會大量分泌嘌呤肌苷，”尼曼說。然而，更有趣的是，完整的棕色脂肪細胞如何響應(yīng)分子求救信號：它們被肌苷激活(或者只是被附近的死亡細胞激活)。肌苷因此在他們里面扇動了爐子。白色脂肪細胞也轉(zhuǎn)化為它們的棕色兄弟姐妹。與對照動物相比，喂食高能量飲食并同時用肌苷治療的小鼠保持更瘦，并且免受糖尿病的影響。
肌苷轉(zhuǎn)運蛋白似乎在這方面發(fā)揮了重要作用：細胞膜中的這種蛋白質(zhì)將肌苷轉(zhuǎn)運到細胞中，從而降低細胞外濃度。因此，肌苷不再能發(fā)揮其助燃作用。
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