經(jīng)過(guò)9年的深空數(shù)據(jù)收集，這些數(shù)據(jù)表明，我們的天空充滿了數(shù)十億顆隱藏的行星——甚至超過(guò)了恒星——美國(guó)宇航局的開普勒任務(wù)已經(jīng)耗盡了燃料，無(wú)法進(jìn)行進(jìn)一步的科學(xué)操作。美國(guó)宇航局決定將飛船從目前的安全軌道上撤回，遠(yuǎn)離地球。開普勒發(fā)現(xiàn)了太陽(yáng)系外2600多個(gè)行星發(fā)現(xiàn)的遺產(chǎn)，其中許多可能是有希望孕育生命的地方。
美國(guó)宇航局科學(xué)任務(wù)委員會(huì)副主任托馬斯佐伯欽說(shuō)：“作為美國(guó)宇航局的第一次行星狩獵任務(wù)，開普勒已經(jīng)超出了我們的所有預(yù)期，為我們探索和發(fā)現(xiàn)太陽(yáng)系和其他領(lǐng)域的生命鋪平了道路?！八粌H向我們展示了那里可以有多少顆行星，還引發(fā)了一個(gè)新的、強(qiáng)大的研究領(lǐng)域，這在科學(xué)界引發(fā)了一場(chǎng)風(fēng)暴。它的發(fā)現(xiàn)為我們?cè)谟钪嬷械牡匚惶峁┝艘粋€(gè)新的亮點(diǎn)，并闡明了恒星中迷人的神秘和可能性?！?
開普勒已經(jīng)開始關(guān)注銀河系中行星的多樣性。對(duì)開普勒發(fā)現(xiàn)的最新分析得出結(jié)論，夜空中20%至50%的可見恒星可能有類似地球大小的小型巖石行星，這些行星位于其母恒星的宜居區(qū)域。這意味著它們遠(yuǎn)離母星，液態(tài)水——我們所知的生命的重要組成部分——可能聚集在地球表面。
發(fā)現(xiàn)的開普勒行星中最常見的大小并不存在于我們的太陽(yáng)系中——這個(gè)世界的大小介于地球和海王星之間——我們對(duì)這些行星了解很多。開普勒還發(fā)現(xiàn)，大自然經(jīng)常會(huì)產(chǎn)生擁擠的行星系統(tǒng)。在某些情況下，有許多行星圍繞著它們的母星運(yùn)行。相比之下，我們自己的內(nèi)太陽(yáng)系看起來(lái)很稀疏。
“當(dāng)我們?cè)?5年前第一次構(gòu)想這項(xiàng)任務(wù)時(shí)，我們不知道在我們的太陽(yáng)系之外還有一顆行星，”開普勒任務(wù)的創(chuàng)始首席研究員威廉博魯吉說(shuō)，他現(xiàn)在已經(jīng)從加利福尼亞州硅谷的美國(guó)宇航局艾姆斯研究中心退休?！艾F(xiàn)在我們知道，行星無(wú)處不在，開普勒為我們開辟了一條新的路線，這對(duì)于后人探索銀河系充滿了希望?！?
開普勒任務(wù)于2009年3月6日發(fā)射，結(jié)合了測(cè)量恒星亮度的尖端技術(shù)和當(dāng)時(shí)用于外層空間觀測(cè)的最大數(shù)碼相機(jī)。開普勒最初的位置是在天鵝座的星光熠熠天空中連續(xù)凝視15萬(wàn)顆恒星。開普勒首次研究了我們銀河系中的行星，并成為該機(jī)構(gòu)探索地球上各種大小行星的第一個(gè)任務(wù)。星星。
“開普勒的任務(wù)是基于一個(gè)非常創(chuàng)新的設(shè)計(jì)。這是進(jìn)行這種科學(xué)研究的非常聰明的方法，”美國(guó)宇航局噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室天文學(xué)和物理學(xué)主任萊斯利利弗賽說(shuō)，他在任務(wù)開發(fā)期間擔(dān)任開普勒項(xiàng)目經(jīng)理。“肯定有挑戰(zhàn)，但開普勒有一支非常有才華的科學(xué)家和工程師團(tuán)隊(duì)，他們克服了這些挑戰(zhàn)。”
進(jìn)入任務(wù)四年后，在完成主要任務(wù)目標(biāo)后，對(duì)機(jī)械故障的觀察暫時(shí)停止。任務(wù)組可以設(shè)計(jì)修理工具，大約每三個(gè)月更換一次飛船的視角。這延長(zhǎng)了名為K2的航天器的任務(wù)，該任務(wù)持續(xù)的時(shí)間與第一次任務(wù)一樣長(zhǎng)，并使開普勒調(diào)查的恒星數(shù)量超過(guò)50萬(wàn)顆。
對(duì)這么多恒星的觀測(cè)使科學(xué)家們能夠更好地了解恒星的行為和性質(zhì)，這是研究繞軌道運(yùn)行的行星的關(guān)鍵信息。利用開普勒數(shù)據(jù)對(duì)恒星的新研究進(jìn)一步推動(dòng)了天文學(xué)的其他領(lǐng)域，例如我們銀河系的歷史和被稱為超新星的爆炸恒星的初始階段，它們被用來(lái)研究宇宙的膨脹速度。來(lái)自擴(kuò)展任務(wù)的數(shù)據(jù)也可以立即提供給公眾和科學(xué)界，允許以令人難以置信的速度發(fā)現(xiàn)，并為其他任務(wù)設(shè)定高標(biāo)準(zhǔn)。預(yù)計(jì)科學(xué)家將花費(fèi)十年或更長(zhǎng)時(shí)間在開普勒提供的數(shù)據(jù)寶庫(kù)中尋找新發(fā)現(xiàn)。
“我們知道，航天器的退役并不是開普勒發(fā)現(xiàn)的終點(diǎn)，”加州硅谷開普勒NASA艾姆斯研究中心的項(xiàng)目科學(xué)家杰西多森(Jessie Dotson)說(shuō)?！拔覍?duì)我們的數(shù)據(jù)尚未發(fā)現(xiàn)的發(fā)現(xiàn)感到興奮，也對(duì)未來(lái)的任務(wù)將如何基于開普勒的成就感到興奮?！?
在航天器退役之前，科學(xué)家們推動(dòng)開普勒充分發(fā)揮其潛力，成功完成了許多觀測(cè)活動(dòng)，下載了寶貴的科學(xué)數(shù)據(jù)，即使在最初警告燃料不足之后也是如此。第19次戰(zhàn)役的最新數(shù)據(jù)將補(bǔ)充美國(guó)宇航局最新行星獵人的數(shù)據(jù)——4月發(fā)射的凌日系外行星測(cè)量衛(wèi)星。基于開普勒基金會(huì)，TESS在尋找行星的過(guò)程中獲得了新的批量數(shù)據(jù)，這些行星以大約20萬(wàn)顆最亮和最近的恒星圍繞地球飛行。這些世界后來(lái)可以通過(guò)美國(guó)宇航局的詹姆斯韋伯太空望遠(yuǎn)鏡和其他任務(wù)探索生命跡象。
美國(guó)宇航局艾姆斯研究中心負(fù)責(zé)管理美國(guó)宇航局科學(xué)任務(wù)委員會(huì)的開普勒和K2任務(wù)。美國(guó)宇航局位于加州帕薩迪納的噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室管理開普勒任務(wù)的開發(fā)。位于科羅拉多州博爾德市的Ball AerospaceTechnologies在博爾德市科羅拉多大學(xué)大氣和空間物理實(shí)驗(yàn)室的支持下運(yùn)行該飛行系統(tǒng)。
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