隨著年齡的增長，每個主要器官系統(tǒng)都會逐漸衰退，包括免疫系統(tǒng)。衰老會導(dǎo)致我們的免疫細(xì)胞抵抗感染的能力下降。這使得老年人患肺炎和流感等疾病的幾率比年輕人高數(shù)百倍。但許多老年人的免疫反應(yīng)較差，也降低了他們從旨在保護他們的疫苗接種中受益的能力。事實上，研究表明，大多數(shù)老年人對疫苗的反應(yīng)不如年輕人。雖然 70-90% 的年輕人在接種流感疫苗后會對流感病毒產(chǎn)生保護性反應(yīng)，但對于 60 歲以上的人來說，這一比例可能會降至 20% 以下。
即使在大流行之前，就有大約三分之一的老年人死于傳染病。免疫系統(tǒng)惡化還意味著體內(nèi)長期休眠的病毒(例如水痘)可能會再次活躍，從而影響他們的生活質(zhì)量。簡而言之，老年人的免疫系統(tǒng)太“疲勞”而無法完成其工作。
但研究人員發(fā)現(xiàn)，現(xiàn)有的藥物實際上可以減緩和逆轉(zhuǎn)衰老和免疫系統(tǒng)衰退。這些效應(yīng)首次在 2009 年被觀察到，當(dāng)時小鼠接受低劑量的雷帕霉素藥物治療。雷帕霉素最初是作為一種抗真菌藥物開發(fā)的，它能抑制 mTOR(一種充當(dāng)主要細(xì)胞營養(yǎng)傳感器并調(diào)節(jié)蛋白質(zhì)合成的蛋白質(zhì))。抑制 mTOR 使細(xì)胞更容易回收受損的蛋白質(zhì)，這可能會改善它們的功能。
結(jié)果顯示，接受雷帕霉素治療的小鼠比未服用該藥物的小鼠壽命延長了 15-25% 。它們還顯示出許多(但不是全部)器官系統(tǒng)的功能得到改善，包括免疫系統(tǒng)。
下一步是確定該藥物是否也可以改善人體免疫系統(tǒng)。2012 年，研究人員使用雷帕霉素的變體(稱為依維莫司)為老年志愿者提供了為期六周的低劑量療程。這些藥物是安全且耐受性良好的，研究小組發(fā)現(xiàn)治療將參與者對流感疫苗的免疫反應(yīng)增強了約20%。
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