人體平均包含大約 37 萬億個細胞——我們正處于一場革命性的探索中，以了解它們的作用。解決這個問題需要來自不同背景的科學家——計算機科學家、生物學家、臨床醫(yī)生和數(shù)學家——以及新技術(shù)和一些相當復雜的算法的專業(yè)知識。
曾經(jīng)的原始顯微鏡，本質(zhì)上只是一個放大鏡，可以直接和內(nèi)臟地揭示一個新細胞——就像安東尼·范·列文虎克在 1677 年發(fā)現(xiàn)精子一樣——今天，它是在電腦屏幕上進行分析，為我們帶來了這樣的啟示。但它同樣美妙。
這種類型的研究在各個方面都很困難——從科學本身到致力于研究的大型團隊的社會學——但回報可能是巨大的。這肯定是由 29 名科學家組成的聯(lián)盟，他們著手確定哪些類型的細胞構(gòu)成了氣管或氣管的內(nèi)壁——并且偶然發(fā)現(xiàn)了一種可以改變我們對囊性纖維化的理解和治療的新型細胞。
由麻省理工學院和哈佛大學布羅德研究所的Aviv Regev共同領導的團隊第一次遇到這些細胞時，他們正在對小鼠氣管中的 300 個細胞進行分析。三個細胞似乎與以前見過的任何東西都不對應。如果只有兩個，他們可能會認為這是數(shù)據(jù)中噪聲的結(jié)果——但三個奇怪的單元格值得仔細觀察。
在實驗室玩笑中，它們被稱為“熱細胞”?？茖W家們多次重復這個實驗，很快就清楚他們真的偶然發(fā)現(xiàn)了氣管中的一種新型細胞。
事實證明，另一個來自美國和瑞士的團隊獨立發(fā)現(xiàn)了同樣的東西。兩個團隊在 2017 年的一次研討會上偶然了解了彼此的工作。“這是科學界的美好時刻之一，”來自 Broad Institute 團隊的Moshe Biton回憶道，“當時兩個團隊分別發(fā)現(xiàn)了相同的結(jié)果。”
兩組都證實這些新細胞存在于人類氣道和小鼠體內(nèi)，并在會面后同意并排發(fā)表他們的兩篇論文。這些新細胞以前沒有被注意到，僅僅是因為它們非常罕見——它們約占氣道細胞的 1%。但這并不意味著它們不重要。當兩個團隊詳細研究使這些細胞脫穎而出的原因時，他們發(fā)現(xiàn)了一些令人驚訝的東西。
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