Springtails 是那些已知的在外國運動的暗示下跳起來的小型六足無脊椎動物，因此獲得了它們獨特的名稱。盡管它們通過占據較低的營養(yǎng)水平而形成土壤食物網的活躍部分，但對其進食習性知之甚少。通常，土壤中型動物的攝食習慣與凋落物分解密切相關，進而與陸地碳循環(huán)密切相關。因此，探索這些微小生物的攝食習慣和喜好是必不可少的。
然而，這種研究具有挑戰(zhàn)性。首先，生活在土壤基質中的微小彈尾蟲極難觀察和研究。其次，從其他不同的土壤生物中分離跳蟲物種同樣麻煩。最后，為后續(xù)的化學分析獲得相當大的干彈尾質量也非常具有挑戰(zhàn)性。
盡管有這些困難，一組來自的土壤生態(tài)學家能夠應用一種全新的方法來確定跳蟲的攝食習慣。由筑波林業(yè)和林產品研究所高級研究員 Saori Fujii 博士領導的這項研究采用放射性碳分析，其中涉及使用碳 14 (14C)，以確定孤立跳蟲的飲食年齡。該小組的研究結果已作為研究文章發(fā)表在《生物學快報》上。
談到他們的研究背后的動機，Fujii 博士解釋說：“跳蟲屬于土壤無脊椎動物，它們通過消耗垃圾和微生物在垃圾分解中發(fā)揮重要作用。它們作為潛在的獵物在土壤食物網中發(fā)揮著重要作用，并決定了陸地生態(tài)系統(tǒng)中的養(yǎng)分和碳循環(huán)。準確評估它們的飲食，這是大多數土壤動物的碳來源，對于確定它們在生態(tài)系統(tǒng)中的功能至關重要。因此，我們不遺余力地為研究識別和捕獲跳尾蟲。”
因此，該小組的研究結果證實，跳蟲的飲食并不像“黑白分明”。迄今為止，跳蟲一直被認為是主要依賴碎屑或死有機物的分解者。然而，這項研究中的 14C 分析表明，跳蟲消耗的食物比任何垃圾都“年輕”。這表明跳蟲更多地依賴活的植物而不是垃圾作為食物。此外，一些跳尾捕食者表現出比垃圾更年輕的碳年齡，這表明被捕食的彈尾蟲的攝食習慣對整個土壤食物網的影響不可忽視。然而，有趣的是，穩(wěn)定的 15N 同位素值表明跳蟲的土壤物種通常以菌根(某些植物根部的真菌關聯)為食，以獲得根源性碳，而不是直接從根中獲取。
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