史蒂文沒(méi)有著手發(fā)現(xiàn)中美洲最古老的海洋哺乳動(dòng)物。他希望找到植物化石。
佛羅里達(dá)自然歷史博物館古植物學(xué)博物館館長(zhǎng)曼徹斯特請(qǐng)一群古脊椎動(dòng)物學(xué)家在巴拿馬運(yùn)河上游進(jìn)行自己的勘探，爬上狹窄裸露的海岸線，尋找化石樹(shù)葉、石化木材和礦化水果堅(jiān)果。
這是一個(gè)危險(xiǎn)的地方：過(guò)往船只的滾滾尾流可以將一個(gè)人掃到岸邊并進(jìn)入運(yùn)河。曼徹斯特注意到，人們?cè)谘埠綍r(shí)偶爾會(huì)通過(guò)擴(kuò)音器對(duì)他大喊大叫，但他不懂西班牙語(yǔ)。當(dāng)他發(fā)現(xiàn)骨頭時(shí)，他繼續(xù)在岸邊搜尋。
“他很快就來(lái)到了我發(fā)現(xiàn)石頭里露出骨架的地方，”艾倫伍德說(shuō)，他當(dāng)時(shí)是該博物館的博士后研究員，領(lǐng)導(dǎo)了在巴拿馬的實(shí)地工作?！坝袃扇龎K椎骨，顏色為橙色，浸在運(yùn)河一側(cè)的黑色巖石和它周圍的幾根肋骨里。我們猜測(cè)巖石下會(huì)有更多。”
由于水位上升，伍德描述的“緊急化石挖掘”產(chǎn)生了非常完整的古海牛骨骼，估計(jì)有2000萬(wàn)年左右的歷史，這是太平洋運(yùn)河海洋哺乳動(dòng)物的第一個(gè)證據(jù)。
頭骨、椎骨、肋骨和其他骨骼的化石屬于一個(gè)新屬和新種，庫(kù)萊鮑特林(Culebratherium alemani)，現(xiàn)代儒艮的象牙海藻，生活在洋-太平洋溫暖的沿海水域。
《伍德》的主要作者豪爾赫維勒茲-尤爾貝也是該博物館的前博士后研究員，他在《古脊椎動(dòng)物雜志》上發(fā)表了他們的研究成果。
維勒茲-尤爾貝說(shuō)，大約15英尺長(zhǎng)，這個(gè)C. alemani沒(méi)有增長(zhǎng)。它的象牙剛剛開(kāi)始突出，最新的臼齒磨損很小，說(shuō)明它還沒(méi)有成年。
但它是一個(gè)強(qiáng)大的進(jìn)食者。研究人員認(rèn)為，它粗壯的頸部肌肉、象牙和向下的鼻子都適合在海底挖洞，以到達(dá)海藻的地下莖，海藻是植物最有營(yíng)養(yǎng)的部分。
“發(fā)現(xiàn)C. alemani是2000萬(wàn)年前該地區(qū)存在海藻的一個(gè)很好的證據(jù)，”維勒茲-尤爾貝說(shuō)，他現(xiàn)在是洛杉磯縣自然歷史博物館海洋哺乳動(dòng)物的助理館長(zhǎng)?！斑@群特殊的海怪”——包括儒艮和海牛目——“都是海藻專家?！?
維勒茲-尤爾貝說(shuō)，盡管今天只有一只儒艮還活著——第二只是斯泰勒海牛，它在被發(fā)現(xiàn)后的27年內(nèi)被捕并被殺死——但在化石記錄中已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了大約30個(gè)物種。該組織起源于大西洋西部和加勒比海，通過(guò)巴拿馬向西分散，直到幾百萬(wàn)年前巴拿馬的海上通道才關(guān)閉，并向南延伸到巴西。
愛(ài)荷華州立大學(xué)卡爾馮德拉地質(zhì)野外站現(xiàn)任主任、該系講師伍德說(shuō)：“今天，巴拿馬是兩大洲的交匯點(diǎn)，這是我們?cè)诒泵篮湍厦乐g混合哺乳動(dòng)物的地方。和大氣科學(xué)?！霸谶@個(gè)儒艮生活的中新世早期，它不是陸地連接，而是大西洋和太平洋之間的海洋連接。我們也想看看那里的海牛社區(qū)?！?
維勒茲-朱爾貝說(shuō)，先前的研究表明，各種儒艮通常生活在一起，每種儒艮的象牙、鼻子和身體形狀略有不同，這使它們能夠分割食物資源。
他說(shuō)：“有些人會(huì)吃更深的沙子，把它埋在沙子里，而有些人會(huì)吃更靠近水面的草。”“來(lái)自世界其他許多地方的證據(jù)表明，多社區(qū)社區(qū)是常態(tài)。現(xiàn)在只有一種儒艮物種是怪異的?！?
他說(shuō)，這些社區(qū)還制作了更健康的海藻床。雖然單一的海藻物種龜背海在加勒比海和西大西洋占優(yōu)勢(shì)，但澳大利亞的草床有更好的物種平衡，因?yàn)楝F(xiàn)代儒艮以較大的草種為食，這使它們受到控制，并使較小的草成為一種繁榮。
研究人員在發(fā)現(xiàn)庫(kù)萊布拉后將其命名為C. alemani，巴拿馬運(yùn)河前首席執(zhí)行官阿爾韋托阿萊曼蘇維塔說(shuō)，他們認(rèn)為這對(duì)于野外工作的成功非常重要。
C.阿萊馬尼是幾年來(lái)大規(guī)模項(xiàng)目的一部分，旨在保存巴拿馬運(yùn)河擴(kuò)張期間的化石，該運(yùn)河暫時(shí)露出了新的露頭。伍德說(shuō)，雖然他和其他野外工作者知道自己工作的重要性，但儒艮的發(fā)現(xiàn)“真的把這個(gè)帶回家了”。
“當(dāng)水位處于最低水平時(shí)，我們發(fā)現(xiàn)了儒艮化石，”他說(shuō)?！暗谝惶熘?，他們穩(wěn)步上升。我們?cè)趫?chǎng)地邊緣放上沙袋，只是為了讓水足夠我們收集。不到一周，這個(gè)地方就被淹沒(méi)了。我們回不去了。這是百年一遇的被包裹在這個(gè)標(biāo)本里的機(jī)會(huì)?！?
研究人員在佛羅里達(dá)博物館古脊椎動(dòng)物館長(zhǎng)喬納森布洛赫和布魯斯麥克法登的建議下開(kāi)始了博士后研究。
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