南極洲并不總是一片冰凍的荒原——2.5億年前，這里被森林和河流覆蓋，氣溫很少低于冰點。它也是各種野生動物的家園，包括恐龍的早期親戚?？茖W(xué)家們剛剛發(fā)現(xiàn)了這個家族的最新成員——一種鬣蜥大小的爬行動物，其名字的意思是“南極洲之王”。
“這種新動物是龍首，是鱷魚和恐龍的早期親戚，”菲爾德博物館研究員、《古脊椎動物雜志》論文的主要作者布蘭登皮科克說?！八旧砜雌饋碛悬c像蜥蜴，但在進化過程中，它是這個龐大群體的首批成員之一。它告訴我們恐龍及其近親是如何進化和傳播的。”
化石骨架不完整，但古生物學(xué)家對動物的感覺還是很好的，取名為Antarctanax shackletoni(前者的意思是“南極洲之王”，后者是對極地探險家歐內(nèi)斯特沙克爾頓的認可)?；谂c其他化石動物的相似性，Peecook和他的合作者(威特沃特斯蘭德大學(xué)的Roger Smith、南非的Iziko博物館、伯克博物館和華盛頓大學(xué)的Christian Sidor)推測，Antarctanax是一種食肉動物，在早期殺死了昆蟲、哺乳動物和兩棲動物的親戚。
然而，關(guān)于南極最有趣的事情是它生活的時間和地點?！拔覀儼l(fā)現(xiàn)史前南極洲越多，它就變得越奇怪，”皮庫克說，他也是伯克博物館的附屬機構(gòu)。“我們認為南極動物將與生活在南部非洲的動物相似，因為所有的陸地都已經(jīng)加入了。但是我們發(fā)現(xiàn)南極的野生動物非常獨特。”
在南極之前大約200萬年的生命——在地質(zhì)時代的一瞬間——地球經(jīng)歷了歷史上最大的滅絕?；鹕奖l(fā)引起的氣候變化導(dǎo)致90%的動物死亡。滅絕后不久，今年是一個自由進化的過程——隨著物種的大規(guī)模滅絕，石板被清理干凈，新的動物群體爭相填補這一空白。龍，包括恐龍，是經(jīng)歷了巨大成長的群體之一?！霸诖鬁缃^之前，只有龍在赤道附近被發(fā)現(xiàn)，但在那之后，它們無處不在，”皮庫克說?！澳蠘O洲結(jié)合了這些全新的動物和大多數(shù)地方分散的滅絕動物——古生物學(xué)家稱它們?yōu)椤佬姓摺??！蹦阌忻魈斓膭游锖妥蛱斓膭游铮?
科學(xué)家發(fā)現(xiàn)了南極，這有助于加強南極在大規(guī)模滅絕后迅速進化和多樣化的觀點。皮庫克說：“我們發(fā)現(xiàn)的動物種類越多，我們就越能理解龍在大規(guī)模滅絕后接受的模式。
皮庫克說：“南極洲是地球上的一個地方，就像海底一樣，我們還處于探索的早期階段。"南極洲只是我們發(fā)現(xiàn)南極洲歷史的一小部分."
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