范德比爾特大學的研究人員已經確定了一種蛋白質，它是“教育”胸腺中未成熟 T 細胞的關鍵。發(fā)表在《實驗醫(yī)學雜志》上的研究結果可以為在需要時增強胸腺功能的治療策略提供信息——例如在衰老過程中、從放射治療或化療中恢復，或其他減少 T 細胞輸出的情況。
T 細胞在免疫反應中發(fā)揮多種作用。“我們認為 T 細胞是免疫系統(tǒng)中最重要的細胞，因為它們會殺死受感染的細胞并告訴其他細胞，包括產生抗體的 B 細胞，該做什么，” Luc Van Kaer 博士說，伊麗莎白和約翰·夏皮羅病理學、微生物學和免疫學教授。
為了發(fā)揮它們的多種作用，T 細胞必須識別并響應所有存在的病原體——以及那些還不存在的病原體。但 T 細胞需要避免對非病原體產生反應，例如食物蛋白和我們體內的“友好”細菌，最重要的是，它們不能對我們自己的健康細胞產生反應。
這就是胸腺的作用所在。它是一種免疫系統(tǒng)器官，位于胸骨后面的胸部上部，作為一種 T 細胞學院，教育和訓練未成熟的 T 細胞對入侵者做出反應，但不是自己。
胸腺中的上皮細胞切碎它們自己的蛋白質并將它們與 MHC(主要組織相容性復合物)蛋白質結合呈現在細胞表面。反應適當的未成熟 T 細胞——它們的 T 細胞受體是有功能的，但它們對自身蛋白的反應不太強烈——從胸腺學院畢業(yè)。
在目前由研究生 Luke Postoak 領導的研究中，研究人員探索了蛋白質 Vps34 在胸腺 T 細胞教育中的作用。Vps34 是一種脂質激酶，參與細胞內蛋白質運輸和自噬，這是一種降解和回收細胞成分的“自食”過程。
研究人員專門刪除了小鼠胸腺上皮細胞中的 Vps34 基因，發(fā)現胸腺比平時退化得更快。在正常的人類發(fā)育過程中，胸腺功能在青春期左右達到頂峰，然后隨著年齡的增長而下降。
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