當談到大腦中數十億個神經元時，你出生時所見即所得——除了海馬體。海馬體中的神經干細胞深埋在大腦皮層的褶皺下方，不斷產生新的神經元，當新的神經元試圖在大腦的記憶形成中心站穩(wěn)腳跟時，就會引發(fā)新舊神經元之間的斗爭。
在《Neuron》在線發(fā)表的一項研究中，馬薩諸塞州總醫(yī)院的哈佛干細胞研究所 (HSCI) 以及哈佛大學和麻省理工學院博德研究所的研究人員與國際科學家團隊合作發(fā)現，他們可以使競爭有利于新生成的神經元。
HSCI 首席教員兼該研究的通訊作者 Amar Sahay 博士說：“海馬體使我們能夠形成關于‘什么、何時、何地’的新記憶，幫助我們駕馭我們的生活，以及神經發(fā)生——新神經元的產生來自干細胞——對于將相似的記憶分開至關重要。”
隨著人類大腦的成熟，較老的神經元之間的連接變得更強、數量更多、更加交織，使得新形成的神經元的整合變得更加困難。神經干細胞的生產力降低，導致神經發(fā)生下降。由于幫助整理記憶的新神經元較少，衰老的大腦在保持獨立和忠實檢索記憶方面的效率可能會降低。
研究小組僅在小鼠較老的神經元中選擇性地過度表達轉錄因子 Klf9，這種轉錄因子消除了超過五分之一的樹突棘，使整合到海馬回路中的新神經元的數量增加了兩倍，并激活了神經元干細胞。
當研究人員使 Klf9 的表達恢復正常時，舊的樹突棘會重新形成，恢復競爭。然而，先前整合的神經元仍然存在。
“因為我們可以可逆地做到這一點，所以在動物生命中的任何時刻，我們都可以用額外的、新的編碼單元使海馬體恢復活力，”薩海說。
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