銀河系誕生的遺跡剛剛被發(fā)現(xiàn)隱藏在眾目睽睽之下。
在銀河系中心，人們發(fā)現(xiàn)了兩條幾乎與宇宙一樣古老的恒星流，圍繞著銀河系的中心旋轉(zhuǎn)?；跉W洲航天局蓋亞望遠(yuǎn)鏡數(shù)據(jù)的一項(xiàng)新分析強(qiáng)烈表明，這些古老的溪流甚至在銀河系形成旋臂之前就已經(jīng)存在了——當(dāng)時(shí)它只是一個(gè)嬰兒星系，將其第一根恒星卷須延伸到周?chē)目臻g。
這兩條溪流是由德國(guó)馬克斯·普朗克天文研究所的天體物理學(xué)家凱蒂·馬爾漢和天文學(xué)家漢斯·沃爾特·里克斯發(fā)現(xiàn)的，以印度教神話中宇宙的創(chuàng)造者的名字命名為濕婆和沙克蒂。
“真正令人驚奇的是我們能夠探測(cè)到這些古老的結(jié)構(gòu)，”馬爾漢說(shuō)。 “自從這些恒星誕生以來(lái)，銀河系發(fā)生了如此巨大的變化，以至于我們沒(méi)想到能夠如此清晰地識(shí)別它們作為一個(gè)群體——但我們從蓋亞獲得的前所未有的數(shù)據(jù)使這成為可能。”
銀河系被認(rèn)為是在大約 130 億年前開(kāi)始形成的，當(dāng)時(shí)宇宙剛剛誕生，并以驚人的速度形成了第一批恒星和星系。拼湊這段歷史是一個(gè)被稱(chēng)為銀河考古學(xué)的領(lǐng)域，它在一定程度上依賴(lài)于尋找那些特性與古代起源一致的恒星群。
這就是蓋亞所做的工作如此有價(jià)值的地方。這架太空望遠(yuǎn)鏡正在以迄今為止最高精度繪制銀河系地圖，收集有關(guān)銀河系恒星 3D 位置、速度和自行運(yùn)動(dòng)的數(shù)據(jù)。它還可以測(cè)量恒星的金屬豐度，即其成分中的金屬元素。
由于大多數(shù)金屬在恒星和新星出現(xiàn)并產(chǎn)生之前并不存在，因此恒星的金屬豐度可以讓我們了解恒星的年齡。恒星的金屬含量越多，它的年齡可能就越年輕。
將這些信息與蓋亞數(shù)據(jù)結(jié)合使用，天文學(xué)家可以識(shí)別我們可能無(wú)法檢測(cè)到的恒星群。如果一組恒星位于太空中的同一位置，以相同的方式在星系中移動(dòng)，并且具有相似的金屬特性，則意味著這些恒星可能屬于同一特定群體。
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