白蟻通常被認為是最具破壞性的害蟲之一，但事實上，在世界上已知的3000種白蟻中，只有4%是害蟲。最近，由大學的路易斯阿什頓博士和利物浦大學及倫敦自然歷史博物館的研究人員共同領導的一項重要的新研究發(fā)表在科學雜志上，揭示了它未知的一面。已經(jīng)發(fā)現(xiàn)白蟻實際上有助于減輕熱帶雨林干旱的影響。
白蟻在熱帶生態(tài)系統(tǒng)中大量存在。它們是少數(shù)能分解植物材料中纖維素的生物之一。他們創(chuàng)造了一種被稱為“雪花”的臨時地上保護結構，即使在干旱條件下，它也能在森林中移動。它們被認為對包括分解和土壤濕度在內的土壤過程很重要，但是白蟻在熱帶雨林這些過程中的作用還沒有被真實世界的實驗完全量化。這是因為很難抑制白蟻的活動。研究團隊開發(fā)了一種使用衛(wèi)生紙卷筒的新型抑制技術，并定期監(jiān)測白蟻群落，以了解白蟻在熱帶雨林中的作用。
這個大規(guī)模實驗建立在2015年厄爾尼諾干旱的早期，團隊在2016年非干旱條件下進行了同樣的實驗。這使他們不僅能夠研究白蟻在熱帶雨林中的作用，而且能夠了解干旱如何影響白蟻活動和生態(tài)系統(tǒng)中的連鎖反應。
在馬來西亞婆羅洲的熱帶雨林中工作，在馬格里奧盆地的對話區(qū)建立了4個8080米的白蟻防治地塊和4個對照地塊。核心研究團隊包括大學的路易絲阿什頓博士、利物浦大學的漢娜格里菲斯博士和凱特帕爾博士、倫敦自然歷史博物館的保羅艾格頓博士和西澳大利亞大學的西奧埃文斯博士。研究人員與馬來西亞研究助理團隊合作，定期進行為期約3個月的實地考察。在整個項目期間，他們在現(xiàn)場呆了大約9個月。
他們發(fā)現(xiàn)，白蟻場所的白蟻數(shù)量在干旱期間增加，在非干旱期間減少。與非干旱期相比，干旱期白蟻數(shù)量的增加導致落葉分解和養(yǎng)分異質性增加，土壤水分和幼苗成活率增加。
合著者、大學和自然歷史博物館的Louise Ashton博士說：“白蟻不僅在原始熱帶雨林中提供重要的生態(tài)系統(tǒng)服務，而且在受到干擾甚至農業(yè)生態(tài)系統(tǒng)的情況下，如果白蟻數(shù)量減少，干擾減少，這些棲息地可能對干旱特別敏感?！?
另一位主要作者，利物浦大學環(huán)境科學學院的Hannah Griffiths博士說：“我們的研究結果非常重要，因為我們的研究表明，一個完整的生物群落可以通過維持生態(tài)系統(tǒng)的運行來充當生態(tài)保險。環(huán)境?！?
利物浦環(huán)境科學學院的凱特帕爾教授說：“盡管一些工作正在研究嚴重干旱如何影響熱帶雨林中的植物，但我們的研究首次表明，白蟻可以幫助保護森林免受干旱的影響。白蟻可能很小，但一般來說，它們的存在有助于減少氣候變化對熱帶系統(tǒng)的影響。”
資深作者、自然歷史博物館的保羅艾格頓博士說：“人們才意識到無脊椎動物在生態(tài)學中的重要性，尤其是群居昆蟲。白蟻和螞蟻可能是統(tǒng)治世界的‘小東西’。”
“在大多數(shù)人的心目中，白蟻是能夠摧毀房屋和莊稼的害蟲。然而，我們已經(jīng)證明白蟻對于減輕熱帶雨林干旱的負面影響非常重要。預計干旱將變得更加頻繁和嚴重。隨著氣候的進一步變化，白蟻可能有利于在干旱期間保持分解、土壤水分、養(yǎng)分和幼苗的存活，包括農業(yè)系統(tǒng)在內的其他生態(tài)系統(tǒng)也可能是如此。我們希望研究白蟻在這個生態(tài)系統(tǒng)中的好處。未來系統(tǒng)?！卑⑹差D博士說。
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