植物需要水才能生長。所以如果有水，不應該有更多的植物嗎?加州大學圣巴巴拉分校和肯尼亞萊基皮亞姆帕拉研究中心的新研究表明，這比這復雜得多。
“你可能認為干旱地區(qū)的水源有更多的植物，”主要作者、加州大學圣巴巴拉分校的博士后研究員Georgia Titcomb說。“我們發(fā)現(xiàn)，在非常干旱的地方，食草動物會來取水、踐踏和吃掉植物，因此有更多的裸地或非常適應放牧的草坪草。”但在稀樹草原上并非到處都是這種情況。
研究人員在兩年的時間里收集了水坑群落的數(shù)據(jù)，以研究食草動物活動如何影響肯尼亞中部大草原上的植被。他們確定影響在很大程度上取決于環(huán)境條件。他們的研究作為封面故事出現(xiàn)在《生態(tài)應用》雜志上。
Titcomb 實際上是一位疾病生態(tài)學家，他對寄生蟲和病原體在野生動物和家畜之間的傳播感興趣。她很好奇水源如何以促進疾病傳播的方式聚集動物。她總結(jié)說，理解這一點的關(guān)鍵一步是表征水源周圍的植物群落，因為植物是許多寄生蟲的重要載體，也是動物本身的重要資源。經(jīng)過一些初步分析，Titcomb 意識到這項研究將加強先前在該地區(qū)進行的食草動物和植物生態(tài)學研究。
在兩年的時間里，該團隊對 17 對站點進行了四次調(diào)查。他們將每個水源與 1 公里外具有類似環(huán)境條件的控制點配對。研究人員統(tǒng)計了水坑周圍和控制地點的植被多樣性和高度，并根據(jù)糞便確定了食草動物的活動。他們還描述了每個地點土壤的養(yǎng)分和物理成分。
圍繞水坑的實地考察提出了許多挑戰(zhàn)。例如，研究人員還必須容納野生動物。“例如，當大象出現(xiàn)時，我們不得不停止工作，讓它們從水坑里喝水，”蒂特科姆回憶道。“就像，'好吧，每個人，離開橫斷線，上車等待。'”
作者發(fā)現(xiàn)食草動物對這些水源周圍植物群落的影響因環(huán)境而異。在對植物有利的條件下，靠近水的植物多樣性增加。這可能是因為食草動物控制了原本會主導該地區(qū)的物種。這使其他植物物種能夠站穩(wěn)腳跟，即使動物確實在該地區(qū)吃掉了更多的植被。
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