一項新的研究發(fā)現，當它年輕的時候，銀河系吞噬了一個更小的星系，不幸遇難者的星星今天還在天上走著，講述著這個故事。
“這是銀河系歷史上的一件大事，”荷蘭格羅寧根大學的天文學家aminah Hermi說。“我們真正開始探索銀河系的祖先?！?
赫爾米和她的同事利用歐洲航天局蓋亞太空望遠鏡的數據，分析了銀河系中數萬顆恒星的速度和位置。研究小組在10月31日的《自然》雜志上報道，大約有3萬顆恒星似乎在倒退。這些恒星不是圍繞銀河系的中心旋轉，而是向相反的方向運動。
“這是第一個提示，”赫爾米說?！爱敽阈且韵喾吹姆绞竭\動時，這已經告訴你，它們基本上不是在銀河系中大多數恒星的相同位置形成的?！?
第二條線索來自阿帕奇點天文臺的星系演化實驗(簡稱APOGEE)目錄，該目錄利用恒星發(fā)出的光譜來推斷它們的化學性質和年齡。向相反方向運動的恒星比像太陽這樣的恒星含有更少的重元素。這表明它們在宇宙歷史上形成得更早，在大質量恒星和超新星在銀河系周圍傳播重元素之前。
Helmi說這種化學反應使它變得堅固?！疤蓛袅??！蹦銜⒖讨肋@些恒星是在別處形成的。
通過對比觀測和計算機模擬，helmi的研究團隊得出結論，100億年前，當銀河系與一個更小的星系——相撞時，它包含的質量相當于6億顆恒星和太陽，——可能約為銀河系大小的20%至25%。
這次碰撞可能解釋了為什么銀河系被分成不同的部分。一個由年輕恒星的薄圓盤組成的旋臂，一個由圍繞薄圓盤的較老恒星組成的厚圓盤，以及一個由恒星組成的球形光環(huán)，這些恒星的軌道使它們遠離圓盤。今天的許多光環(huán)恒星來自被吞沒的星系。
研究小組將這個注定要毀滅的星系命名為蓋亞-恩克拉多斯。在希臘神話中，巨大的恩克拉多斯是蓋亞(地球)和天王星(天空)的兒子。根據傳說，恩克拉多斯被埋在的埃特納火山下，這是該地區(qū)地震的罪魁禍首。Helmi說：“類似的情況是，恩克拉多斯星系被埋藏在銀河系中，而它被埋藏在蓋亞數據中，這就是當時銀河系圓盤大規(guī)模振動和膨脹的原因。”
加拿大維多利亞大學的天文學家胡里奧納瓦羅沒有參與這項新工作。他說，在早期的星系調查中，有跡象表明恒星具有不同的反向運動和化學性質。2011年，他在一篇論文中發(fā)現了大約120位外國明星。其他研究小組使用蓋亞數據和遠地點數據來識別同一組奇怪的恒星，他們稱之為“蓋亞香腸”。
看到這兩組數據結合了成千上萬顆恒星，納瓦羅說，“這是相當令人欣慰的”。他說：“細節(jié)還需要制定?！薄昂芫靡郧埃y河系吞噬了一顆相當重的衛(wèi)星，我想這可能是毫無疑問的。”
曾經屬于蓋亞-恩克拉多斯的恒星就像100億年前星系的化石記錄。智利圣地亞哥波塔萊斯大學的天體物理學家保拉霍弗雷說，研究它們有助于揭示古老星系的細節(jié)，了解星系通常是如何形成的。霍弗雷曾經用恒星的化學成分來鑒定太陽附近恒星的譜系。
她說：“既然這個星系已經被發(fā)現，我認為研究盡可能多的化學元素，看看我們能否像對待我們的太陽鄰居一樣，通過使用進化樹來重建它的歷史，這很有趣。
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