人類有獨特的手的解剖結(jié)構(gòu)，可以制造和使用工具。類人猿和其他非人靈長類動物手上并沒有這些獨特的解剖特征，這些特征首次出現(xiàn)在人類進化中的時間也不得而知。現(xiàn)在，密蘇里大學(xué)的一名研究人員和她的國際同事團隊發(fā)現(xiàn)了大約142萬年前在東非漫游地球的人類祖先的新手骨骼。他們懷疑骨架屬于早期人類物種直立人。這一骨骼的發(fā)現(xiàn)是現(xiàn)代人手的最早證據(jù)，表明這一解剖特征比以前已知的早存在50萬年。
“這塊骨頭是手里的第三塊掌骨，與中指相連。它是在肯尼亞西圖爾卡納的‘凱蒂奧’遺址發(fā)現(xiàn)的，”密歇根大學(xué)病理學(xué)和解剖學(xué)教授卡羅爾沃德說。這一發(fā)現(xiàn)是由沃德的同事、肯尼亞國家博物館的合著者弗雷德里克曼蒂領(lǐng)導(dǎo)的西圖爾卡納古項目團隊做出的。“這種骨頭之所以如此明顯，是因為末端有莖突或骨突與手腕相連。到目前為止，這種莖突只在我們、尼安德特人和其他古代人類身上發(fā)現(xiàn)過?！?
莖突有助于手骨鎖入腕骨，這樣通過抓住拇指和手指可以對手腕和手施加更大的壓力。沃德和她的同事指出，莖突的缺乏將挑戰(zhàn)類人猿和早期人類制造和使用工具的能力。沃德說，缺少莖突可能會增加患關(guān)節(jié)炎的幾率。
骨頭是在最早的阿丘里安工具出現(xiàn)的地方附近發(fā)現(xiàn)的。阿丘連工具是古代形制的石器，包括有160多萬年歷史的石手斧。沃德說，能夠制造如此精確的工具表明，這些早期人類幾乎肯定會用手來完成許多其他復(fù)雜的任務(wù)。
“莖突反映了增加的靈活性，使早期人類物種在操縱物體時能夠使用強大而精確的抓握。這是他們的前輩無法做到的，因為缺乏這種莖突及其相關(guān)的解剖結(jié)構(gòu)，”沃德說。“通過這一發(fā)現(xiàn)，我們正在縮小人類手中進化史的差距。這可能不是現(xiàn)代人手第一次出現(xiàn)，但我們認為已經(jīng)接近起源，因為我們還沒有看到任何180萬年以上人類化石的解剖。在我們物種的大部分進化史中，我們專業(yè)而靈巧的手一直伴隨著我們。它們——已經(jīng)持續(xù)了近150萬年——對我們的生存至關(guān)重要”。
這項研究發(fā)表在本周的《美國國家科學(xué)院院刊》上。幫助發(fā)現(xiàn)和分析骨骼的沃德團隊成員包括：史密森學(xué)會國家自然歷史博物館的馬修托赫里；阿肯色州大學(xué)的邁克爾普拉夫坎；猶他大學(xué)弗朗西斯布朗；還有弗雷德里克曼蒂，肯尼亞國家博物館。
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