化石蛇現(xiàn)真面目

一千萬年前，一條綠色和黑色的蛇躺在西班牙的灌木叢中。曾經(jīng)，古生物學(xué)家只能從他們無色的化石殘骸中收集知識，但現(xiàn)在他們知道蛇長什么樣，也能猜出它是如何工作的。3月31日，研究人員在《當(dāng)代生物學(xué)》上報(bào)道發(fā)現(xiàn)，一些化石可以保留各種色素和結(jié)構(gòu)顏色的膚色證據(jù)，這有助于研究顏色的演化和功能。

到目前為止，當(dāng)黑色素作為一種有機(jī)物質(zhì)存在時(shí)，用色素填充古代地球著色書的科學(xué)家僅限于棕色、黑色和泥紅色。沒有其他顏料能在石油化工行業(yè)生存。但是這條蛇的皮膚被磷酸鈣石化了，磷酸鈣是一種可以在亞細(xì)胞水平保留細(xì)節(jié)的礦物質(zhì)。

化石蛇皮保持了不同類型色素細(xì)胞的獨(dú)特形狀，動物活著時(shí)會產(chǎn)生黃色、綠色、黑色、棕色和彩虹色。色素本身現(xiàn)在已經(jīng)腐爛了，但是細(xì)胞形狀——每種色素特有的形狀——已經(jīng)礦化，并且有足夠的信息來重建它們的顏色。

第一作者、科克大學(xué)古生物學(xué)家瑪麗亞麥克納馬拉說：“當(dāng)你用這樣的細(xì)節(jié)保存化石組織時(shí)，當(dāng)你在顯微鏡下觀察它時(shí)，你會感到驚訝?！拔液苷痼@。你很難相信你所看到的?！?

麥克納馬拉在西班牙Libros工廠做化石研究時(shí)，第一次見到了這條化石蛇，但她最近才分析了標(biāo)本。她的團(tuán)隊(duì)在高功率掃描電子顯微鏡下觀察化石時(shí)發(fā)現(xiàn)了礦化的皮膚細(xì)胞，然后將這些形狀與現(xiàn)代蛇的色素細(xì)胞進(jìn)行匹配，以確定它們可能的顏色。

麥克納馬拉說：“我們有史以來第一次看到礦化組織可以保留顏色的證據(jù)。研究人員已經(jīng)確定，蛇皮化石中有三種不同的色素細(xì)胞組合：黑色素細(xì)胞，其中含有色素黑色素；黃原膠，含有類胡蘿卜素和蝶呤色素；和鳶尾花，產(chǎn)生彩虹色?？傊?，蛇是斑駁的綠色和黑色，底部是蒼白的——這種顏色可能有助于白天的偽裝。

麥克納馬拉說：“在這一發(fā)現(xiàn)之前，保存化石中膚色的唯一前景是與黑色素有關(guān)的有機(jī)殘留物?！暗F(xiàn)在我們知道，即使對于礦化組織，顏色也可以保留，這非常令人興奮?！?

磷酸鈣主要存在于化石骨骼和貝殼中，但有所謂磷酸化皮膚的記錄。這一發(fā)現(xiàn)為重新分析這些化石打開了大門，這些化石出現(xiàn)在各種生物和地方，以確保顏色。了解動物的顏色也可以幫助研究人員了解它們行為和進(jìn)化的某些方面。

“這意味著重新評估許多可能被忽視的標(biāo)本，”麥克納馬拉說。

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