曾經被認為由于簡單單調的 DNA 重復而無法編碼蛋白質，我們染色體尖端的微小端粒似乎具有強大的生物學功能，這可能與我們對癌癥和衰老的理解有關。
UNC 醫(yī)學院研究人員 Taghreed Al-Turki 博士和 Jack Griffith 博士在美國國家科學院院刊上發(fā)表了一項驚人的發(fā)現(xiàn)，即端粒含有產生兩種小蛋白質的遺傳信息，他們發(fā)現(xiàn)其中一種是在某些人類癌細胞以及患有端粒相關缺陷的患者的細胞中升高。
根據(jù)我們的研究，我們認為對這些蛋白質進行簡單的血液檢測可以為某些癌癥和其他人類疾病提供有價值的篩查。這些測試還可以衡量‘端粒健康’，因為我們知道端粒會隨著年齡的增長而縮短。”
Jack Griffith 博士，Kenan 微生物學和免疫學特聘教授，UNC Lineberger 綜合癌癥中心成員
端粒包含一個獨特的 DNA 序列，由無限重復的 TTAGGG 堿基組成，這些堿基以某種方式抑制染色體相互粘連。二十年前，格里菲斯實驗室表明，端粒 DNA 的末端環(huán)回自身形成一個小圓圈，從而隱藏末端并阻止染色體與染色體的融合。當細胞分裂時，端粒會縮短，最終變得如此短以致于細胞無法再正常分裂，從而導致細胞死亡。
科學家大約在 80 年前首次發(fā)現(xiàn)端粒，由于其單調的序列，該領域的既定教條認為端粒不能編碼任何蛋白質，更不用說具有強大生物學功能的蛋白質了。
2011 年，佛羅里達州的一個研究遺傳性肌萎縮側索硬化癥的小組報告說，罪魁禍首是一種含有六堿基重復序列的 RNA 分子，通過一種新的機制，它可以產生一系列由兩個氨基酸依次重復組成的有毒蛋白質。Al-Turki 和 Griffith 在他們的論文中指出這種 RNA 與人類端粒產生的 RNA 驚人的相似，他們假設可能存在相同的新機制。
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