根據(jù)克里克研究所、洛桑大學 (UNIL) 和馬克斯普朗克化學生態(tài)研究所對果蠅的研究，在大腦生長過程中防止神經(jīng)元死亡意味著這些“僵尸”細胞可以發(fā)育成有功能的神經(jīng)元。
在大腦發(fā)育過程中，作為去除多余細胞的基本調(diào)節(jié)機制的一部分，大量神經(jīng)元自我毀滅。在人腦的某些區(qū)域，這種稱為細胞凋亡的細胞“自殺”會影響大約 50% 的神經(jīng)元。
這項發(fā)表在《科學進展》雜志上并在果蠅 (Drosophila melanogaster) 中進行的研究發(fā)現(xiàn)，通過阻止這些細胞的死亡，它們后來形成了新的神經(jīng)元網(wǎng)絡，其作用和特性與現(xiàn)有神經(jīng)元不同。
研究人員從基因上抑制了果蠅嗅覺系統(tǒng)神經(jīng)元細胞凋亡的最后階段。他們發(fā)現(xiàn)，本來會被摧毀的獲救“僵尸”細胞發(fā)展成了能夠檢測氣味的功能性嗅覺神經(jīng)元。然而，“僵尸”神經(jīng)元表達的嗅覺受體與其標準神經(jīng)元不同。例如，在稱為上頜觸須的嗅覺器官中發(fā)現(xiàn)的一些“僵尸”神經(jīng)元具有檢測二氧化碳的受體，這是昆蟲用來感知動物和人類存在的線索，因為它們在呼吸時會呼出二氧化碳。這些額外的神經(jīng)元賦予果蠅與蚊子相似的特征(Anopheles gambiae), 與蒼蠅不同，它們的上頜骨觸須中也有感知二氧化碳的嗅覺神經(jīng)元。這兩個物種有一個生活在大約 2.5 億年前的共同祖先。
“當正常死亡的神經(jīng)元受到保護免于凋亡時，它們會發(fā)育成‘僵尸’神經(jīng)元，其特征與蚊子中的某些神經(jīng)元具有相似的特征。因此，細胞凋亡是蚊子和果蠅如何隨著時間的推移適應不同環(huán)境的一個因素，” Lucia Prieto-Godino 說，她是克里克神經(jīng)回路和進化實驗室的共同第一作者和組長。
“從進化的角度來看，我們的研究結果表明，神經(jīng)系統(tǒng)中細胞死亡模式的變化可以讓一個物種適應來自其環(huán)境的新壓力，通過促進具有新結構和功能特性的新神經(jīng)元群的進化”UNIL 綜合基因組學中心的資深作者兼小組組長 Richard Benton 說。
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