5 萬(wàn)年前，北美被巨型動(dòng)物統(tǒng)治。笨重的猛犸象在苔原上漫游，而森林則是高大的乳齒象、兇猛的劍齒虎和巨大的狼的家園。野牛和高大的駱駝成群結(jié)隊(duì)地遷徙在整個(gè)大陸，而巨大的海貍則在湖泊和池塘中穿梭。在落基山脈以東的許多地區(qū)發(fā)現(xiàn)了體重超過(guò) 1,000 公斤的巨大地懶。
然后，在上一個(gè)冰河時(shí)代末期的某個(gè)時(shí)候，北美大部分巨型動(dòng)物消失了。它們消失的原因和方式仍存在激烈爭(zhēng)議。一些研究人員認(rèn)為，人類(lèi)的到來(lái)是關(guān)鍵。也許這些動(dòng)物被獵殺和食用，或者人類(lèi)只是改變了它們的棲息地或爭(zhēng)奪重要的食物來(lái)源。
但其他研究人員認(rèn)為，氣候變化是罪魁禍?zhǔn)?，因?yàn)榈厍蛟诮?jīng)歷了數(shù)千年的冰川期后開(kāi)始解凍，環(huán)境變化的速度超過(guò)了巨型動(dòng)物的適應(yīng)速度。這兩派之間的分歧非常激烈，爭(zhēng)論也非常激烈。
盡管經(jīng)過(guò)了幾十年的研究，這個(gè)冰河時(shí)代的謎團(tuán)仍然沒(méi)有得到解決。研究人員目前還沒(méi)有足夠的證據(jù)來(lái)排除其中一種情況——或者其他已經(jīng)提出的解釋(例如疾病、彗星撞擊事件、多種因素的結(jié)合)。其中一個(gè)原因是，他們用來(lái)追蹤巨型動(dòng)物存在的許多骨骼都是碎裂的，很難辨認(rèn)。
雖然有些遺址保存了大型動(dòng)物的遺骸，但其他遺址的條件對(duì)動(dòng)物骨骼來(lái)說(shuō)卻很惡劣，它們被磨損成較小的碎片，而且變化太大，無(wú)法辨認(rèn)。這些腐爛過(guò)程包括暴露、磨損、斷裂和生物分子衰變。
這些問(wèn)題導(dǎo)致我們?nèi)狈﹃P(guān)于特定巨型動(dòng)物物種分布地點(diǎn)、消失時(shí)間以及它們?nèi)绾螒?yīng)對(duì)人類(lèi)的到來(lái)或晚更新世氣候變化的關(guān)鍵信息。
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