5 萬年前，北美被巨型動物統(tǒng)治。笨重的猛犸象在苔原上漫游，而森林則是高大的乳齒象、兇猛的劍齒虎和巨大的狼的家園。野牛和高大的駱駝成群結(jié)隊地遷徙在整個大陸，而巨大的海貍則在湖泊和池塘中穿梭。在落基山脈以東的許多地區(qū)發(fā)現(xiàn)了體重超過 1,000 公斤的巨大地懶。
然后，在上一個冰河時代末期的某個時候，北美大部分巨型動物消失了。它們消失的原因和方式仍存在激烈爭議。一些研究人員認(rèn)為，人類的到來是關(guān)鍵。也許這些動物被獵殺和食用，或者人類只是改變了它們的棲息地或爭奪重要的食物來源。
但其他研究人員認(rèn)為，氣候變化是罪魁禍?zhǔn)祝驗榈厍蛟诮?jīng)歷了數(shù)千年的冰川期后開始解凍，環(huán)境變化的速度超過了巨型動物的適應(yīng)速度。這兩派之間的分歧非常激烈，爭論也非常激烈。
盡管經(jīng)過了幾十年的研究，這個冰河時代的謎團(tuán)仍然沒有得到解決。研究人員目前還沒有足夠的證據(jù)來排除其中一種情況——或者其他已經(jīng)提出的解釋(例如疾病、彗星撞擊事件、多種因素的結(jié)合)。其中一個原因是，他們用來追蹤巨型動物存在的許多骨骼都是碎裂的，很難辨認(rèn)。
雖然有些遺址保存了大型動物的遺骸，但其他遺址的條件對動物骨骼來說卻很惡劣，它們被磨損成較小的碎片，而且變化太大，無法辨認(rèn)。這些腐爛過程包括暴露、磨損、斷裂和生物分子衰變。
這些問題導(dǎo)致我們?nèi)狈﹃P(guān)于特定巨型動物物種分布地點、消失時間以及它們?nèi)绾螒?yīng)對人類的到來或晚更新世氣候變化的關(guān)鍵信息。
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