一個新發(fā)現(xiàn)的小規(guī)模霸王龍標(biāo)準(zhǔn)，相對于恐龍的暴君國王，揭示了關(guān)于霸王龍何時以及如何統(tǒng)治北美棲息地的重要新信息。
認(rèn)識一下小霸王龍莫羅斯勇猛號，它生活在大約9600萬年前的白堊紀(jì)猶他州郁郁蔥蔥的三角洲環(huán)境中。霸王龍，其名字的意思是“厄運的預(yù)兆”，是北美洲最古老的白堊紀(jì)霸王龍物種，它縮小了非洲暴君恐龍化石記錄中7000萬年的差距。
北卡羅來納州立大學(xué)古生物學(xué)家、北卡羅來納科學(xué)博物館古生物學(xué)負(fù)責(zé)人林賽扎諾(Lindsay Zanno)是一篇描述這項研究的論文的主要作者，他說：“由于斷裂咬合力、立體視覺、快速生長速度和巨大體型的致命結(jié)合，暴君恐龍在1500萬年前無可爭議地統(tǒng)治了地球——直到最后一次白堊紀(jì)滅絕——但情況并非總是如此?！霸谒鼈冞M(jìn)化的早期，霸王龍是在遠(yuǎn)古血統(tǒng)的陰影下捕獵的，比如異特龍，它是建立在食物鏈的頂端?！?
北美發(fā)現(xiàn)了一種中型原始霸王龍，其歷史可以追溯到侏羅紀(jì)(約1.5億年前)。大約8100萬年前的白堊紀(jì)，北美暴龍已經(jīng)成為一種巨大的、標(biāo)志性的頂級食肉動物，我們都知道并喜愛它。這兩個時期之間的化石記錄一直是空白的，這使得科學(xué)家們無法拼湊出北美暴龍背后的故事。贊諾說：“霸王龍何時以及如何從壁花迅速變成球，一直困擾著古生物學(xué)家?！薄敖鉀Q這個問題的唯一辦法就是走出去，找到更多關(guān)于這些珍稀動物的數(shù)據(jù)?！?
這正是贊諾和她的團(tuán)隊所做的。10年前，我們在晚白堊世沉積的巖石中尋找恐龍遺骸，最終從紐吡喃諾龍雷克斯身上取出了牙齒和后肢。事實上，在贊諾之前，小牛骨莫羅斯就在同一地區(qū)被發(fā)現(xiàn)，巨大的食肉性齒龍也生活在同一時期。相比之下，莫羅斯非常小——臀部只有三到四英尺高，大約是現(xiàn)代長耳鹿的大小。贊諾估計莫羅斯已經(jīng)死了七年多了，幾乎已經(jīng)完全長大了。
但是不要讓尺寸欺騙你。贊諾說：“莫羅斯很輕，速度極快?！斑@些適應(yīng)性和高級感官能力是強(qiáng)大捕食者的標(biāo)志。它可以輕松擊倒獵物，同時避免與當(dāng)時的頂級掠食者對抗。
贊諾說：“雖然最早的白堊紀(jì)霸王龍非常小，但它們的捕食特化意味著，當(dāng)晚白堊世開始時，隨著氣溫升高、海平面上升、范圍縮小，生態(tài)系統(tǒng)重建時，它們準(zhǔn)備好利用新的機(jī)會?！拔覀儸F(xiàn)在知道，他們掌權(quán)還不到1500萬年?！?
莫羅斯的骨骼也揭示了北美霸王龍血統(tǒng)的起源。當(dāng)科學(xué)家將莫羅斯放入霸王龍的家譜中時，他們發(fā)現(xiàn)他的近親來自亞洲。贊諾說：“霸王龍和三角龍等著名的同時代動物可能是我們最受歡迎的文化偶像之一，但我們的存在要歸功于它們至少在3000萬年前從亞洲遷徙而來的勇敢的祖先。"莫羅斯標(biāo)志著北美標(biāo)志性的晚白堊世生態(tài)系統(tǒng)的建立."
這項研究發(fā)表在《通訊生物學(xué)》上，并得到了峽谷之地自然歷史協(xié)會的部分支持。北卡羅來納州立大學(xué)博士后研究員Aurore Canoville、研究生Haviv Avrahami以及斯泰倫博斯大學(xué)野外博物館的Peter Makovicky和Ryan Tucker為這項工作做出了貢獻(xiàn)。
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