我們將近一半的 DNA 被當作垃圾，進化的丟棄物：邊緣或破碎的基因，卡在我們基因組中并被肢解或沉默的病毒，這些都與人類有機體或人類進化無關(guān)。
但過去十年的研究表明，某些遺傳“暗物質(zhì)”確實具有功能，主要是調(diào)節(jié)宿主基因的表達——僅占我們總基因組的 2%——編碼蛋白質(zhì)。然而，生物學家仍在爭論，這些 DNA 調(diào)節(jié)序列是否在體內(nèi)發(fā)揮著重要或有害的作用，或者僅僅是偶然的，有機體可以在沒有這種情況下生存。
由加州大學伯克利分校和華盛頓大學的研究人員領(lǐng)導(dǎo)的一項新研究探索了這種垃圾 DNA 的一個組成部分，即轉(zhuǎn)座子的功能，轉(zhuǎn)座子是能夠侵入宿主基因組的自私 DNA 序列。該研究表明，至少有一個轉(zhuǎn)座子家族——以數(shù)百萬計侵入我們基因組的古老病毒——在小鼠乃至所有哺乳動物的生存能力中發(fā)揮著關(guān)鍵作用。當研究人員在小鼠體內(nèi)敲除特定的轉(zhuǎn)座子時，一半的小鼠幼崽在出生前死亡。
這是一段“垃圾DNA”對哺乳動物生存至關(guān)重要的第一個例子。
在小鼠中，這種轉(zhuǎn)座子調(diào)節(jié)早期受精胚胎中細胞的增殖和植入母親子宮的時間。研究人員觀察了包括人類在內(nèi)的其他七個哺乳動物物種，還發(fā)現(xiàn)了與細胞增殖和胚胎植入時間相關(guān)的病毒衍生調(diào)節(jié)元件，這表明古代病毒 DNA 已被獨立馴化，在所有早期胚胎發(fā)育中發(fā)揮了關(guān)鍵作用。哺乳動物。
根據(jù)加州大學伯克利分校分子和細胞生物學教授、資深作者Lin He 的說法，這些發(fā)現(xiàn)突出了一個經(jīng)常被忽視的進化驅(qū)動因素：病毒整合到我們的基因組中，并被重新用作宿主基因的調(diào)節(jié)器，開辟了以前沒有的進化選擇。
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