弗朗西斯·克里克研究所的研究人員首次在人類胸腺中發(fā)現(xiàn)了干細胞。這些細胞代表了了解免疫疾病和癌癥以及如何增強免疫系統(tǒng)的潛在新靶點。
胸腺是位于胸部前部的腺體，胸腺細胞(胸腺中的細胞)在這里成熟為 T 細胞，T 細胞是對抗疾病至關重要的特殊免疫細胞。胸腺具有獨特且復雜的 3D 結構，包括上皮細胞(能夠引導 T 細胞成熟的細胞內壁)，該上皮細胞在整個器官和胸腺細胞周圍形成網狀。
由于胸腺相對難以接近，并且會隨著年齡的增長而萎縮，而且它的功能在幾十年前才被發(fā)現(xiàn)，因此與其他器官相比，胸腺的研究時間很短。到目前為止，科學家們認為它并不含有“真正的”上皮干細胞，而只含有胎兒發(fā)育過程中產生的祖細胞。
然而，今天發(fā)表在 《發(fā)育細胞》雜志上的這些發(fā)現(xiàn)首次表明存在自我更新干細胞，這些干細胞產生胸腺上皮細胞，指導胸腺細胞變成 T 細胞。 這表明胸腺在兒童期之后發(fā)揮著重要的再生作用，可以用來增強免疫系統(tǒng)。
在實驗過程中，研究人員根據(jù)人類胸腺中特定蛋白質的表達檢查了這些干細胞。他們在胸腺的兩個位置發(fā)現(xiàn)了干細胞生態(tài)位(干細胞聚集的區(qū)域)：器官囊或外層下方，以及中央部分髓質的血管周圍。
他們證明胸腺干細胞通過產生細胞外基質的蛋白質來對環(huán)境做出貢獻，細胞外基質的蛋白質充當它們自己的支持系統(tǒng)。
通過使用最先進的技術繪制單細胞和組織切片中的基因表達圖譜，他們發(fā)現(xiàn)這些被稱為多角蛋白細胞的干細胞表達多種基因，使它們能夠產生許多以前未被認為具有細胞活性的細胞類型。有共同的起源。它們可以發(fā)育成上皮細胞以及肌肉和神經內分泌細胞，凸顯了胸腺在激素調節(jié)中的重要性。
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