日本理化學研究所腦科學中心的竹岡綾和她的團隊已經(jīng)確定了脊髓中促進獨立于大腦的運動學習的神經(jīng)通路。他們的研究發(fā)表在 4 月 11 日的《科學》雜志上，發(fā)現(xiàn)了兩組關鍵的脊髓神經(jīng)元，一組是新的適應性學習所必需的，另一組用于回憶已經(jīng)學會的適應。這些發(fā)現(xiàn)可以幫助科學家開發(fā)出幫助脊髓損傷后運動恢復的方法。
一段時間以來，科學家們已經(jīng)知道，即使沒有大腦，脊髓的運動輸出也可以通過練習進行調(diào)整。這在無頭昆蟲中表現(xiàn)得最為明顯，它們的腿仍然可以被訓練來躲避外部暗示。到目前為止，還沒有人確切地弄清楚這是如何可能的，如果沒有這種理解，這種現(xiàn)象只不過是一個奇怪的事實。正如竹岡解釋的那樣，“如果我們想了解健康人運動自動化的基礎，并利用這些知識來改善脊髓損傷后的恢復，那么深入了解其潛在機制至關重要。”
在進入神經(jīng)回路之前，研究人員首先開發(fā)了一種實驗裝置，使他們能夠在沒有大腦輸入的情況下研究小鼠脊髓的適應能力，包括學習和記憶能力。每個測試都有一只實驗小鼠和一只后腿自由懸掛的對照小鼠。如果實驗小鼠的后腿下垂太多，它就會受到電刺激，模仿小鼠想要避免的東西。對照小鼠同時接受相同的刺激，但與其自己的后腿位置無關。
對即時學習和記憶保留的觀察
僅僅 10 分鐘后，他們就僅在實驗小鼠中觀察到了運動學習;他們的腿保持高高，避免任何電刺激。這一結(jié)果表明，脊髓可以將不愉快的感覺與腿部位置聯(lián)系起來，并調(diào)整其運動輸出，使腿部避免不愉快的感覺，而這一切都不需要大腦。 24 小時后，他們重復了 10 分鐘的測試，但實驗小鼠和對照小鼠的情況發(fā)生了逆轉(zhuǎn)。最初的實驗小鼠仍然保持雙腿抬起，這表明脊髓保留了對過去經(jīng)歷的記憶，這干擾了新的學習。
在脊髓中建立了即時學習和記憶之后，研究小組開始檢查使這兩種能力成為可能的神經(jīng)回路。他們使用了六種轉(zhuǎn)基因小鼠，每種小鼠都有一組不同的脊髓神經(jīng)元被禁用，并測試了它們的運動學習和學習逆轉(zhuǎn)。他們發(fā)現(xiàn)，在脊髓頂部的神經(jīng)元(尤其是表達Ptf1a基因的神經(jīng)元)喪失功能后，小鼠后肢無法適應避免電擊。
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