在過去的四年里，行星科學家們一直在考慮將美國宇航局的下一輛火星漫游車送到哪里。這是一個價值25億美元的設備，計劃于2020年發(fā)射，旨在搜索巖石樣本并最終將其送回地球。最近，火星科學家討論了三個候選著陸點。兩個候選地點是耶澤洛隕石坑和東北流沙，那里有河流三角洲化石和礦泉的證據(jù)，這兩個環(huán)境都可能含有古代生命。科學家希望探索這兩個地方，但它們之間的距離是37公里，超過了除了機遇號以外的任何火星漫游者的步行距離。
現(xiàn)在，火星2020團隊提出了一個折中點，叫做“半途而廢”。史密森學會地球和行星研究中心的行星科學家約翰格蘭特說，研究小組想知道火星車能否通過在中間點著陸來研究耶澤洛隕石坑和東北流沙中發(fā)現(xiàn)的地形。
迄今為止，答案似乎是肯定的。火星2020漫游者借鑒了好奇著陸器的許多設計，好奇著陸器已經(jīng)探索另一個火星位置六年了。不過，新探測器包含了一些改進，比如安裝在探測器腹部的攝像頭，這將有助于它在火星表面著陸時避免著陸風險。這種可能性讓科學家認為“半路”著陸點距離耶澤洛隕石坑著陸點只有25公里，而且從那里到耶澤洛隕石坑已經(jīng)足夠近了。與此同時，帕薩迪納加州理工學院行星科學家、火星2020團隊成員貝瑟尼艾爾曼(Bethany Ehlmann)表示，這塊“半路”巖石與東北流沙著陸點相似。
“半路”號和東北流沙著陸點都來自一個時代，大約40億年前，火星較為溫暖濕潤。軌道調查顯示，這些地點含有地下形成的巖石，那里有水和鐵(微生物的潛在食物來源)。這些暴露在平臺兩側的巖石含有一層碳酸鹽沉積物，許多科學家認為這是由地下礦泉形成的。艾爾曼說，這些礦泉隱藏在火星惡劣的地表環(huán)境之外，很可能非常適合生命生存?！拔覀儜撊ナ虑榘l(fā)生的地方?！?
附近的耶澤洛隕石坑也有它的吸引力：河流三角洲。大約40億年前，水涌入火山口，形成了這個三角洲。“就在那里?！泵芴K里州圣路易斯市華盛頓大學的行星地質學家雷阿維森說：“它太美了。”地質學家知道三角洲集中在生命的遺跡上；他們可以在由密西西比三角洲和地球上其他地方補充的近海石油層(含有有機物)中看到這一點。印第安納州普渡大學的行星科學家布里歐尼霍根在研討會上報告的新研究表明，耶澤洛隕石坑有一個像浴缸一樣的碳酸鹽環(huán)，這強烈表明它曾經(jīng)包含一個湖泊。在地球上，這樣的地層往往是疊層石的發(fā)源地，疊層石是古代微生物形成的菜花狀礦物。
帕薩迪納美國宇航局噴氣推進實驗室(JPL)的行星科學家馬特戈倫貝克說，火星2020團隊現(xiàn)在支持在耶澤洛隕石坑現(xiàn)場著陸，然后爬到“中途”地點。在過去的一年里，該團隊一直在尋找這兩個地點之間的潛在路線?！拔覀冞€沒有找到任何成功或失敗的條件?！比蝿枕椖康目茖W家、加州理工學院的地質學家肯法利說。漫游者先進的自動駕駛系統(tǒng)使其覆蓋的區(qū)域比好奇號更廣，好奇號經(jīng)常停下來規(guī)劃路線。法利說，即便如此，從耶澤洛隕石坑到“半路”還需要將近兩年的時間。這意味著在最初的兩年任務中，火星車只能探索一個地點，它將鉆探和儲存20個核心，這些核心將被未來的樣本返回任務拾取。第二個地點的勘探將需要在保修期結束后漫游者任務延長期間進行。“所以著陸點離‘金礦’越遠，你到不了那里的風險就越高?！卑⒕S德森說。
不包括在這些計劃中的是最后一個領先的候選著陸點：哥倫比亞山?！拔艺J為我們應該去爬山?！眮喞Ｄ谴髮W的行星科學家史蒂文拉夫(Steven Ruff)說，“關于他們能否在中途和耶澤洛隕石坑之間行駛，我還有很多疑問?！备鐐惐葋喩轿挥诰薮蟮墓胖x夫隕石坑中，2004年至2010年，火星車“勇氣號”曾探索過這個隕石坑?！熬`”一邊用壞前輪向后行駛，一邊挖了一條淺溝，露出乳白色的二氧化硅。在地球上，這種礦物是含有生命的溫泉存在的確切標志。Ruff甚至提出火星上的二氧化硅沉積物是疊層石。
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