每一次擁抱、每一次握手、每一次靈巧的動作都需要觸覺感知。因此，了解觸覺的分子基礎至關重要。“到目前為止，我們已經(jīng)知道離子通道——Piezo2——是觸覺感知所必需的，但很明顯，這種蛋白質(zhì)本身無法解釋全部觸覺，”軀體感覺分子生理學負責人加里·勒溫教授說馬克斯德爾布呂克中心的實驗室。
20 多年來，Lewin 一直在研究觸覺的分子基礎。他和他的團隊現(xiàn)在發(fā)現(xiàn)了一種新的離子通道，名為 Elkin1，在觸覺感知中發(fā)揮著至關重要的作用。這只是與觸覺感知有關的第二個離子通道。該蛋白質(zhì)很可能直接參與將機械刺激(例如輕觸)轉(zhuǎn)化為電信號。
當Elkin1存在時，皮膚中的感受器可以通過神經(jīng)纖維將觸摸信號傳輸?shù)街袠猩窠?jīng)系統(tǒng)和大腦。研究人員在《科學》雜志上發(fā)表了他們的發(fā)現(xiàn)。
Lewin 的團隊幾年前在研究惡性黑色素瘤細胞系時發(fā)現(xiàn)了 Elkin1。研究人員發(fā)現(xiàn)，這種蛋白質(zhì)是這些高度活動的癌細胞感知機械力所必需的。“現(xiàn)在我們想確定相同的蛋白質(zhì)是否也在觸覺中發(fā)揮作用，”萊文說。
研究人員培育出缺乏 Elkin1 基因的轉(zhuǎn)基因小鼠。然后他們進行了簡單的行為實驗，其中包括用棉簽輕輕刷嚙齒動物的后爪。
“通常，正常小鼠 90% 的時間都會對棉簽產(chǎn)生反應，”Lewin 說。“相比之下，缺乏 Elkin1 的小鼠只有一半的時間做出反應，表明觸摸不敏感。” 重要的是，嚙齒動物對溫度等非機械刺激的反應沒有受到影響。
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